AH-1 Cobra: de vliegende gifslang

Hoewel de Apache de bekendste gevechtshelikopter ter wereld is, geldt de Cobra als het eerste echte ‘gunship’. Ruim veertig jaar na zijn debuut op het slagveld nemen de Amerikaanse mariniers de nieuwste uitvoering van deze Vietnamveteraan in dienst. Want The Snake is nog steeds hard nodig.

Randy Zahn is pas negentien als hij aan het front arriveert. Thuis, in de Verenigde Staten, mag hij op die leeftijd nog geen biertje bestellen of een auto huren. Maar de Amerikaanse overheid vindt hem wel oud en wijs genoeg om in Zuid-Vietnam met een zwaarbewapende helikopter dood en verderf te zaaien. Vaak vliegt hij meerdere missies per dag en is hij twaalf uur in de lucht, soms zelfs veertien of vijftien uur.

Op 18 oktober 1970 stijgt Zahn aan het einde van de middag in zijn Cobra op van de basis Camp Gorvad om een patrouille rond de positie van enkele Amerikaanse eenheden uit te voeren. Hij wordt vergezeld door een lichte verkenningshelikopter. Op hun bestemming aangekomen vliegt de verkenner laag en langzaam over de boomtoppen om de situatie beter te kunnen bekijken. De piloot meldt Zahn dat hij in de steeds dieper wordende schaduwen het mondingsvuur van vijandelijke wapens heeft gezien. Hij zal een tweede keer over de verdachte plek vliegen en hem met een rookgranaat markeren, zodat Zahn een aanval kan uitvoeren.

Dan ziet Zahn dat de verkenningshelikopter de volle laag krijgt, in een vuurbal verandert en tussen de bomen valt. “Down bird! Down bird!” roept hij over de boordradio. Al snel verschijnen vier andere Cobra’s. Samen met Zahn cirkelen ze boven het wrak van het neergehaalde toestel. “We moeten op hongerige gieren hebben geleken,” herinnert Zahn zich tientallen jaren later in zijn boek Snake pilot.

Ook een tweede verkenningshelikopter wordt onder vuur genomen. “Ik keek om me heen. Ik aarzelde. Iedereen aarzelde. En toen, alsof het zo afgesproken was, rolden we allemaal in de richting van het doel. De wildernis werd uit elkaar gescheurd op het moment dat de raketten van vijf Cobra’s gelijktijdig explodeerden.”

Dit is een gedeelte van een artikel uit KIJK 3/2011, in de winkel van 11 februari tot en met 10 maart. De tekst werd geschreven door Leo Polak.