Waarom zijn de testikels van een uil zo donker? Het zal geen vraag zijn waar je vaak van hebt wakker gelegen, maar er blijkt wel een interessant antwoord op te bestaan.

Nieuw Frans-Deens onderzoek laat namelijk zien dat vogelsoorten met relatief snel muterend DNA in hun mitochondriën (de ‘energiecentrales’ van hun cellen) testikels hebben met meer melanine, die daardoor donkerder van kleur zijn.

De functie van deze melanine is dat de stof mutaties in de testikels zou tegengaan, met een hogere spermakwaliteit tot gevolg. Wat deze kijk op zaken ondersteunt: uit het onderzoek blijkt ook dat vogeltestikels meer melanine bevatten tijdens het paarseizoen dan tijdens de rest van het jaar.

Links een vogeltestikel met melanine, rechts een zonder. (Foto: Johannes Erritzøe)

Maar waarom hebben dan niet alle vogelsoorten melanine in hun ballen? Evolutionair bioloog Ismael Galván, een van de betrokken onderzoekers, denkt dat dit komt doordat het produceren van melanine voor een organisme vrij kostbaar is. Hierdoor zouden alleen de vogels die te kampen hebben met snel muterend mitochondriaal DNA netto profijt hebben van deze ’truc’.

Volgens Galván kan hetzelfde verhaal ook van toepassing zijn op andere groepen diersoorten. Kortom, het ziet ernaar uit dat er voor hem – of door hem geïnspireerde andere teams van biologen – nog flink wat testikelonderzoek in het verschiet ligt.

Bronnen: Journal of Evolutionary Biology, LiveScience