Eén van de allergrootste oorlogsschepen ooit gebouwd – het vliegdekschip de USS Gerald Ford – is begonnen met haar eerste sea trials.

Als je de grootste oorlogsschepen van de wereld wil zien, moet je bij de Amerikaanse marine zijn. De tien vliegdekschepen van de Nimitz-klasse hebben een waterverplaatsing van 102.000 ton en daar kan geen enkel ander oorlogsschip op aarde tegenop. Maar ook deze giganten krijgen op een goed moment een opvolger. Als eerste van een nieuwe klasse vliegdekschepen is de USS Gerald Ford – ongeveer even groot – begonnen met haar zogeheten sea trials.

USS Gerald R Ford

De bouw van de Ford begon in 2009 en na diverse vertragingen en kostenverhogingen – het kost nu 13,7 miljard dollar – zal het schip naar verwachting dit jaar nog in gebruik worden genomen. De laatste horde is een belangrijke: het testen van het schip en al haar systemen op volle zee. Daarvoor verliet het schip op 8 april de werf van Newport News in Virginia om voor het eerst op eigen kracht te varen. Marinepersoneel en bouwers van het schip zijn nu op de Atlantische Oceaan bezig het schip rigoureus te testen en een alomvattend programma van extreme manoeuvres en nagebootste oorlogssituaties te doorlopen.

Voor de Amerikaanse marine is het een groot moment: “Deze mijlpaal is het resultaat van jaren hard werk en toewijding en we kijken er naar uit om veel te leren van deze testen”, zegt schout bij nacht Brian Antonio. Op onderstaande video en foto’s zie je hoe het schip uitvoer.

Romp van Nimitz

Het ontwerp van de romp van de nucleair aangedreven USS Gerald Ford is gebaseerd op die van de Nimitz-klasse. Maar er zijn zoveel verbeteringen doorgevoerd dat de Ford en haar nog te bouwen zustervliegdekschepen een geheel nieuwe klasse zullen vormen: de Ford-klasse. Eén van de verbeteringen is dat er ‘nog maar’ 4660 mensen aan boord zullen zijn. Zo’n 600 à 700 minder dan op de schepen van de Nimitz-klasse. Dat scheelt geld en het betekent bijvoorbeeld dat voorraden minder snel opraken.

Een belangrijk aspect van de USS Gerald Ford is dat er met de twee nieuwe kernreactoren niet alleen hard en langdurig kan worden doorgevaren; er kan ook veel meer stroom worden opgewekt. Moderne wapensystemen vergen namelijk meer elektriciteit dan de systemen van enkele tientallen jaren geleden. Bij de Nimitz-schepen werd dit een probleem.

Stoom

En van stroom is het een kleine stap naar stoom, een andere belangrijke energiebron. Daar zal aan dek juist minder van nodig zijn. De katapulten die de vliegtuigen de lucht in helpen, zullen niet langer op stoom werken maar via een elektromagnetisch systeem: het Electromagnetic Aircraft Launch System. Dit heeft als voordeel dat vliegtuigen iets minder schoksgewijs de lucht in worden geknald. Het dek zelf ziet er ook anders uit dan dat van de Nimitz-schepen. De opbouw van de brug is kleiner en verder naar achteren geplaatst.

Inmiddels wordt ook aan het tweede vliegdekschip in deze klasse gebouwd: de John F Kennedy. De start van de bouw van een derde, de Enterprise, staat gepland voor 2018. In totaal moeten er tien nieuwe vliegdekschepen worden gebouwd.

Lees ook: Peperduur vliegdekschip VS bijna klaar, Chinees vliegdekschip Liaoning maakt eerste zeereis en China’s tweede vliegdekschip krijgt vorm

Bronnen: New Atlas, US Navy

Beeld: US Navy