Onderzoekers hebben bacteriën op zo’n manier weten te manipuleren dat ze kleurenfoto’s kunnen ‘maken’ van bijvoorbeeld Super Mario.

Bacteriën zijn populair. De micro-organismen worden voor allerlei doeleinden ingezet: als harde schijf, als brandstofproducenten, en ze kunnen zelfs in kleding worden verwerkt. En er kan weer een eigenschap aan de microben worden toegeschreven, want MIT-onderzoekers zijn erin geslaagd bacteriën zodanig te manipuleren dat ze ‘kleurenfoto’s’ kunnen maken.

Kleurrijk plaatje

Om de E. coli-bacteriën kleur te laten registreren, modificeerden de onderzoekers de microben door 18 genen aan ze toe te voegen die uitsluitend reageerden op rood, groen of blauw licht. Wanneer de bacteriën vervolgens werden beschenen met een helder en kleurrijk beeld, veranderden de individuele cellen hun kleur om het te laten matchen met de beschenen kleur. Hieruit ontstonden uiteindelijk verschillende kleurenfoto’s:

In principe hebben de wetenschappers een computertje in elke bacterie gebouwd dat licht accepteert als input en kleur geeft als output.

Stapje verder

Dezelfde onderzoekers waren er een paar jaar terug al in geslaagd om bacteriën zwart-witfoto’s te laten maken, waarbij er slechts 3 genen aan hoefden te worden toegevoegd. De volgende stap was natuurlijk om de micro-organismen kleurenfoto’s te laten maken en ook dat is nu gelukt.

Naast dat dit er heel gaaf uitziet, en laat zien hoe snel synthetische biologie zich ontwikkeld, heeft de technologie uiteraard ook nog praktisch nut. Zo kunnen bacteriële functies op afstand worden gemanipuleerd door ze bloot te stellen aan licht van bepaalde golflengtes. Ook zien de onderzoekers uiteindelijk de E. coli-bacteriën als een soort 3D-printer functioneren.

Het cv van de bacterie is dus weer flink uitgebreid. What comes next?

Bronnen: Nature Chemical Biology, New Scientist, Gizmodo

Beeld: Felice Frankel