Als je gisteren als Amerikaan heel erg vroeg wakker was, werd je door de NASA getrakteerd op een ware kleurenpracht.

The Fourth of July, de feestdag die in de VS wordt gevierd met veel vuurwerk, leek dit jaar vroeg te zijn begonnen. NASA voerde gisterenochtend namelijk een show op waarbij de lucht rood, groen en blauw kleurde. Niet om de toeschouwers te amuseren, maar puur en alleen om de wetenschap te bedrijven.

Vuurwerk

Om 4:25 a.m. lokale tijd schoot de ruimtevaartorganisatie in Virginia een tweetrapsraket de lucht in. Ongeveer 5 minuten later liet de raket barium, strontium en koper(II)oxide vrij. (Ongeveer dezelfde stoffen die in vuurwerk zijn gestopt, maar de NASA lanceert ze in mindere mate.) Deze elementen reageerden met elkaar tot kleurrijke wolken die op meerdere plekken in de VS te zien waren. De media ontvingen duizenden foto’s van de kleurenpracht:

Star trails and vapor trails from Williamsburg VA pic.twitter.com/l0TVa7BRl6

— Christopher Becke (@BeckePhysics) June 29, 2017

De wetenschappers bij NASA kunnen de kunstmatige wolken gebruiken om de verplaatsing van deeltjes in de ionosfeer – de onderste laag van de magnetosfeer – te volgen. In dit deel van onze atmosfeer worden deeltjes door de zon geïoniseerd. Ze krijgen er een elektron bij of raken er een kwijt. Zulke geladen deeltjes doen bijvoorbeeld het poollicht ontstaan.

Er zijn al meerdere modellen gemaakt om te voorspellen hoe de deeltjes bewegen, maar uiteraard is het beter om de ionen echt in actie te zien.

Weer beïnvloeden

Al eerder ondernam de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie pogingen de kleurrijke wolken te maken, maar het weer werkte telkens niet mee. Misschien kan de NASA volgende keer eerst chemicaliën de lucht in knallen die het weer beïnvloeden?

Bronnen: Gizmodo, Space.com