De manier waarop kankercellen zich delen en verspreiden door een muizenlijfje is op bijzondere wijze vastgelegd.

Japanse wetenschappers zijn erin geslaagd om fluorescent gelabelde kankercellen in te spuiten in een doorzichtige muis. Doorzichtig, zeg je? Ja echt. Op die manier kon het onderzoeksteam de vorming, deling en verspreiding van de kwaadaardige cellen op de voet volgen. En dat leverde nieuwe inzichten op.

Chemische cocktail

Om de muizen doorzichtig te krijgen, pasten de onderzoekers het chemische stofje Clear Unobstructed Brain/Body Imaging Cocktail (CUBIC) toe. Dit zorgde ervoor dat weefsels en interne organen translucent, oftewel doorzichtig, werden. Ze hadden het mengsel zodanig aangepast dat de kankercellen wel nog goed zichtbaar bleven.

Vervolgens kon het onderzoeksteam met behulp van confocale microscopie en fluorescentiemicroscopie individuele kankercellen in de lever, alvleesklier en de darmen volgen.

Momentopname

De techniek was toegepast op 13 muizen met negen verschillende kankersoorten en toonde de afmetingen, vormen en volumes van de kankerkolonies. De onderzoekers kregen zo een momentopname te zien van de verschillende stadia van metastase (uitzaaiing), waardoor ze de verspreiding van de ziekte stap voor stap bij konden houden.

Dat leverde onderstaand plaatje op. De kankercellen zijn in rood aangegeven en het lichaamsweefsel in groen.

Ook hadden de onderzoekers fluorescente kankercellen in de hersenen ingespoten, waarbij ze goed de interactie van kankercellen met bloedvaten in de hersenen in kaart konden brengen.

Veel informatie

Beide filmpjes hebben misschien iets griezeligs, maar geven wetenschappers wel veel inzicht in hoe kanker het lichaam aanvalt. En dit kan uiteindelijk leiden tot betere behandelingen. Ook denken de onderzoekers dat de door hun gebruikte techniek op andere ziektes – als het aankomt op celniveau – kan worden toegepast.

Bronnen: Cell Reports, ScienceAlert, BBC News

Beeld: Hiroki R. Ueda/Kohei Miyazono