Schapen zijn slimmer dan je denkt. Ze kunnen getraind worden om beroemdheden op foto’s te herkennen. Hun verzorgers pikken ze er zelfs zonder training uit.
Als iemand iets doms zegt, wordt hij weleens voor schaap uitgemaakt. Maar de wollige dieren zijn slimmer dan je denkt. Eerder onderzoek stelde al vast dat de dieren gevoelens herkennen, uit een doolhof hun weg kunnen vinden en minstens 50 gezichten na 2 jaar nog kunnen herinneren. Onderzoek van de University of Cambridge voegt er nu aan toe dat schapen ook menselijke gezichten van foto’s kunnen herkennen.
Lekkere snack bij Emma
De studie, gepubliceerd in Royal Society: Open Science, is onderdeel van een serie testen om de cognitieve eigenschappen van schapen in kaart te brengen. De onderzoekers trainden acht schapen in het herkennen van portretfoto’s van vier beroemdheden: Britse tv-journalist Fiona Bruce, actrice Emma Watson, acteur Jake Gyllenhaal en voormalig Amerikaanse president Barack Obama.
De training vond plaats in een speciale schapenkooi. De dieren moesten aan het einde van de kooi de keuze maken tussen twee portretfoto’s vertoond op twee computerschermen: een van een beroemdheid en een onbekend gezicht. Kiezen vond plaats door een infrarood lasterstraaltje nabij het computerschermen te onderbreken. De schapen ontvingen bij een juiste keuze een lekkere snack, bij een verkeerde keuze kregen ze een zoemend geluid te horen en kregen ze niets.
Schuin gezicht
Met de tijd leerden de wollige beesten de foto van de beroemdheid te associëren met de beloning. Aan het einde van de training kozen ze acht van de tien keer voor de juiste foto.
Het onderzoeksteam maakte het experiment moeilijker door het gezicht op de foto niet recht van voren te laten zien, maar schuin. Zoals verwacht kozen de schapen nu minder vaak voor de beroemdheid: het succespercentage daalde met 15 procent. Dat is een hartstikke goede score, want ook mensen herkennen gezichten vanuit een andere hoek ongeveer 15 procent minder goed.
Dubbelcheck
In de derde en laatste test wilden de onderzoekers te weten komen of de schapen ook hun verzorgers konden herkennen op foto’s, zonder training vooraf. De verzorgers brengen gemiddeld 2 uur per dag door met de dieren en zouden dus een bekend gezicht moeten zijn. En inderdaad: zeven van de tien keer kozen de schapen voor de portretfoto van hun menselijke ‘maatje’.
Bijzonder was overigens hoe de dieren bij hun keuze kwamen de eerste keer dat ze hun verzorger op een foto zagen. Ze keken eerst naar het onbekende gezicht, toen naar de verzorger, dan weer opnieuw naar het onbekende gezicht, om uiteindelijk voor de verzorger te kiezen. Een check-check-dubbelcheck dus.
Ziekte van Huntington
“De schapen die hier beschreven worden herkennen gezichten duidelijk boven het niveau van toeval”, vertelt zoöloog Saskia Arndt (Universiteit Utrecht). “Dit is zeer interessant omdat wij weten dat varkens dit bijvoorbeeld zeer waarschijnlijk niet kunnen. De onderzoekers zijn voldoende voorzichtig in hun conclusies gezien het feit dat het hier om een proof-of-principle-studie gaat en verdere vervolgstudies uitgevoerd moeten worden.”
Dat schapen slimmer zijn dat gedacht, is overigens van belang voor onderzoek naar menselijke neurodegeneratieve aandoeningen, zoals de ziekte van Huntington. Door de schapen genetisch zo te modificeren dat ze de mutatie bezitten die Huntington veroorzaakt en vervolgens testen bij ze af te nemen, zoals hierboven beschreven, is de ziekte goed te bestuderen. En uiteindelijk kunnen dan ook nieuwe therapieën worden bestudeerd. Maar dit moet natuurlijk nog allemaal verder worden onderzocht. Dat is dan ook de volgende stap van het onderzoeksteam.
Bronnen: Royal Society: Open Science, University of Cambridge via EurekAlert!
Beeld: University of Cambridge
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!