Een Amerikaans onderzoekscentrum heeft een systeem bedacht dat een losgeslagen ruimtewandelaar veilig terug kan brengen.
Stel nou dat een astronaut tijdens een ruimtewandeling los raakt en niet meer terug kan keren naar het ruimtestation. Het was altijd al een nachtmerrie voor de NASA. En sinds de film Gravity (2013), waarin Sandra Bullock en George Clooney die nachtmerrie op het witte doek beleefden, kunnen we ons helemaal voorstellen dat zoiets een heel nare dood tot gevolg heeft. Het Amerikaanse Charles Draper Laboratory heeft patent aangevraagd op een systeem dat dat moet voorkomen.
SAFER
Natuurlijk heeft de NASA in al die jaren niet stilgezeten en een systeem bedacht waarmee de onfortuinlijke astronaut in geval van nood terug kan keren. De Simplified Aid For EVA Rescue (SAFER) unit wordt aan het ruimtepak gekoppeld en is voorzien van een paar ‘duikflesjes’ met stikstof en een paar ventielen. Als de astronaut de knop indrukt, spuit de stikstof uit de ventielen en zo wordt hij of zij dan terug naar het ruimtestation geduwd. SAFER moet door de ruimtewandelaar zelf worden bediend en is dus vrij nutteloos als de astronaut buiten bewustzijn is of om een of andere reden niets kan zien.
SAFER, het huidige terugkeersysteem van de NASA.
Gps-loos
Het systeem van Draper werkt nog steeds met ventielen en gas, maar is verder geautomatiseerd. Het bedrijf baseerde het ontwerp op drones die, als bijvoorbeeld de accu bijna leeg is of de verbinding met de controller is verbroken, met behulp van gps automatisch naar een bepaalde plek terugkeren. Dat kan in dit geval niet op basis van gps (dat werkt niet in de ruimte), maar wel met behulp van een baken waar het zich op kan richten of een soort navigatiesysteem met beeldherkenningssoftware. Het bedrijf houdt wat dat betreft de opties open.
Het geautomatiseerde ‘take me home’-systeem kan door de astronaut zelf worden ingeschakeld, maar ook door zijn collega’s in het ruimtestation of zelfs door mission control op aarde. Als de astronaut bij kennis is, krijgt hij visuele, hoorbare of voelbare instructies op basis waarvan hij zo snel mogelijk terug kan keren naar de veilige haven. Reageert hij nergens meer op, dan neemt het systeem het over. Had Clooney nou maar zo’n apparaat gehad…
Bronnen: Charles Draper Laboratory, New Atlas
Beeld: NASA
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!