Het jongere broertje van de V-22 Osprey komt voor het eerst los van de aarde.

De V-280 Valor maakt deel uit van Joint Multi-Role-demonstrator-program, dat de US Army rond 2030 van een nieuwe generatie vertical lift-toestellen moet voorzien. Het is de bedoeling dat er vijf vliegende ‘concepttoestellen’ worden ontwikkeld, waarvan er eentje over een jaar of twaalf, uiteraard in verschillende versies, de UH-60 Black Hawk, AH-64 Apache, CH-47 Chinook, en OH-58 Kiowa-helikopters van het leger gaat vervangen. De eerste vlucht van de V-280 zag er zo uit.

Uit de hand gelopen

De tiltrotor dankt zijn naam aan de kruissnelheid van 280 knopen (520 km/u). Het is een doorontwikkeling van de V-22 Osprey (foto hieronder), een toestel dat al in de jaren tachtig van de vorige eeuw werd ontwikkeld. Dat liep toen een stuk minder soepel dan nu.

De kosten liepen bijvoorbeeld na het begin van het project in 1986 vrijwel meteen uit de hand. Het project zou aanvankelijk 2,5 miljard gaan kosten, maar dat werd uiteindelijk 27 miljard. Tijdens testvluchten tussen 1991 en 2000 crashten er bovendien vier prototypes, waarbij dertig doden vielen. En toen de V-22 uiteindelijk in gebruik was genomen, kletterden er nog eens drie uit de lucht, waarbij het toch al forse dodental met zes werd verhoogd.

Kennelijk heeft helikopterbouwer Bell daar veel van geleerd, want de ontwikkeling van de V-280 lijkt een stuk soepeler te lopen. De fabrikant denkt zelfs dat het de eerste toestellen ver voor deadline kan afleveren.

Kantelen maar

Het grote voordeel van een tiltrotor is dat hij door zijn motoren te kantelen, verticaal kan opstijgen en landen. Eenmaal op hoogte draaien de motoren terug (dan veranderen de rotors in propellers), zodat het toestel de snelheidsvoordelen van een vliegtuig krijgt. In tegenstelling tot de V-22 blijven de motoren van de V-280 op hun plek en kantelen alleen de rotors/propellers. Als het toestel eenmaal klaar is, kan het afgezien van de vier bemanningsleden ook nog eens veertien volledig bepakte militairen vervoeren of aan haken onder de romp 4500 kilo vracht meenemen.

Een van die andere nieuwe toestellen uit het Joint Multirole-demonstrator-program, de SB-1 Defiant van concurrent Sikorsky-Boeing, zou ook rond deze tijd zijn eerste vlucht maken, maar die is uitgesteld tot ergens in de eerste helft van 2018.

Bronnen: Bell / US Army / Defense News

Beeld: Bell

Lees ook:

• Autonome ‘Huey’ heeft eerste testvluchten erop zitten
• Filmpje: welke helikopter vervangt de oudere generatie?

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!