Op Titan, de grootste maan van planeet Saturnus, zijn oceanen te vinden gevuld met vloeibaar methaan en ethaan. Wetenschappers denken over de mogelijkheid daar een onbemand scheepje op te laten varen.
3 miljoen dollar. Dat is het bedrag dat het Applied Physics Laboratory (ALP) van de NASA heeft gekregen om hun Titan Mare Explorer, afgekort TiME, verder uit te werken. Deze onbemande missie, zo is het plan, moet 96 dagen gaan ronddobberen in de Ligeia Mare, de op één na grootste methaan-ethaan-zee op het noordelijk halfrond van Saturnusmaan Titan.
TiME zal in de eerste plaats de samenstelling en het gedrag van deze buitenaardse zee gaan bestuderen. Daarnaast zijn de ontwerpers geïnteresseerd in chemische processen die plaatsvinden op Titan. Die zouden namelijk overeenkomsten kunnen vertonen met de processen die hier op aarde hebben geleid tot het ontstaan van het leven.
Mocht de TiME-missie echt worden uitgevoerd, dan hoort hij te vertrekken in 2016, waarna hij in 2023 zijn reisdoel zou bereiken. Maar er zijn nog twee andere voorstellen in de race: één waarbij het binnenste van de planeet Mars wordt onderzocht en één die meerdere keren op dezelfde komeet moet gaan landen. In 2012 hoopt de NASA te beslissen welke van deze drie missies daadwerkelijk wordt gerealiseerd, met een budget van 425 miljoen dollar.
Beeld: NASA