Rijkere landen zenden meer licht uit dan armere landen. Kijk maar naar de VS en Europa op de foto hierboven. Maar zegt de intensiteit van nachtverlichting ook echt iets over de economie van een gebied?

De felle nachtverlichting in westerse landen laat het duidelijk zijn: met de economie zit het wel goed. Dat is wel anders bij derdewereldlanden, waar de verlichting spaarzaam is. Dat de mate van verlichting van een bepaald gebied ook werkelijk zijn bruto binnenlands product (bbp) kan voorspellen, blijkt nu uit de studie van socioloog Xi Chen (Quinnipiac-universiteit) en econoom William Nordhaus (Yale-universiteit).

Chen en Nordhaus bekeken satellietfoto’s bij nacht van verschillende landen, gemaakt tussen 1992 en 2008, verdeelden de gebieden in kleinere gebiedjes, en noteerden de lichtintensiteit van die gebiedjes. Die data vergeleken ze vervolgens met de economische data van die gebiedjes, voor zover beschikbaar. Met het resulterende statistische model waren Chen en Nordhaus perfect in staat het bbp van een bepaald gebied te voorspellen.

Toch moet Nordhaus toegeven dat zijn model niet altijd even betrouwbaar is. Zo zal Las Vegas ’s nachts met zijn van vele neonlichten voorziene casino’s feller verlicht zijn dan bijvoorbeeld Salt Lake City, waar de mensen vroeg naar bed gaan. En dat terwijl ze economisch gezien even productief zijn.

Het model is daarentegen wel handig toe te passen bij het voorspellen van de economieën van landen waarover de informatie schaars is. Denk daarbij aan bepaalde Afrikaanse landen of China, waarover de gegevens volgens sommigen niet altijd even betrouwbaar zijn. Ook kan de ontwikkeling van de economie door de jaren heen worden gevolgd, bijvoorbeeld ten gevolge van klimaatveranderingen of oorlogen.

Bronnen: ScienceNOW, Scientific American

Beeld: Craig Mayhew en Robert Simmon/NASA/GSFC