De zoektocht naar bewoonbare planeten gaat stug door. TRAPPIST-1e lijkt meer en meer een goede kandidaat te zijn.

De naam TRAPPIST-1 doet waarschijnlijk wel een belletje rinkelen. En niet voor niets. In februari 2017 werd de ster ontdekt, samen met haar zeven exoplaneten. Ongeveer even groot als de aarde zijn ze, en drie bevinden zich zelfs in de leefbare zone, waar vloeibaar water zou kunnen bestaan. Een nieuw onderzoek laat zien dat een van zeven, TRAPPIST-1, net als onze eigen wereldbol een ijzeren kern heeft.

Dichtheid

In de zoektocht naar bewoonbare planeten, proberen onderzoekers onder andere de atmosfeer, de samenstelling en het interieur van de exoplaneten in kaart te brengen. Zo ook de onderzoekers Englemann-Suissa and Kipping aan de Columbia universiteit in New York. “De zeven planeten oefenen zwaartekrachtsinvloed op elkaar uit waardoor we naast hun groottes, ook hun massa’s kunnen meten” legt astronoom Ignas Snellen verbonden aan de Universiteit Leiden uit. “Nu blijkt dat de planeet in het midden, TRAPPIST-1e, een veel hogere dichtheid heeft dan de andere.”

Kern

De onderzoekers berekenden dat de minimale kerngrootte van zes van de exoplaneten nagenoeg nul was. Dat betekent dat hun samenstelling verklaard kon worden zonder dat ze persé een ijzeren kern zouden moeten bevatten – een mantel van puur silicaat bijvoorbeeld verklaart de samenstelling ook. Maar bij TRAPPIST-1e bleek de kern minimaal maar liefst 50% en maximaal 78% van de straal van de planeet te verklaren. “Dat betekent”, vertelt Snellen, “dat TRAPPIST-1e zeker een ijzerkern moet hebben”.

Bewoonbaar

Volgens de onderzoekers zijn er vergelijkbare waarden te zien wanneer de methode op de aarde toegepast wordt. “Als TRAPPIST-1e een kern als de aarde heeft, dan is het mogelijk dat het een ook zogenaamde magnetosfeer heeft die de planeet beschermt tegen de gevaarlijke straling van haar ster. Dat zou het leven op de planeet, als het er is, beschermen”, vertelt astronoom Kaustubh Hakim van de Universiteit van Amsterdam.

Volgens Snellen is de grote vraag nog waarom TRAPPIST-1e zo anders is dan haar zusjes. “Ze zijn hoogstwaarschijnlijk alle zeven tegelijk en op de zelfde manier gevormd”, zegt de wetenschapper. Hakim vertelt: “In de toekomst zal informatie over de samenstelling van de atmosfeer van de TRAPPIST planeten, ons meer vertellen over hun bewoonbaarheid. Next-generation telescopen zoals NASA’s James Webb Ruimtetelescoop en ESA’s ARIEL zullen daarbij helpen.”

“Het TRAPPIST-1 planetensysteem is fantastisch. Maar er is nog veel dat we niet begrijpen”, besluit Snellen.

Bronnen: Science Alert, ‘TRAPPIST-1e HAS A LARGE IRON CORE’

Beeld: NASA/JPL-Caltech

Lees ook:

• TRAPPIST-1-stelsel onder de loep
• Nabijgelegen exoplaneet ontdekt, mogelijk bewoonbaar

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!