Heb je je weleens een buitenbeentje gevoeld? Daar kan één van de twaalf onlangs gespotte Jupitermaantjes over meepraten.

Astronoom Scott Sheppard was met zijn collega’s van het Carnegie Institution for Science op zoek naar sporen van wat we nu ook wel Planet Nine noemen – een negende planeet die ver voorbij Pluto zou liggen. Jupiter bevond zich in het zoekgebied van Sheppard en dat bleek mooi meegenomen. De sterrenkundigen ontdekten op deze manier namelijk twaalf nieuwe maantjes rondom de gasreus.

Lees ook: Jupiter zit vol met hevige orkanen

Tegendraadse maantjes

Er waren al 67 maantjes bekend die rond Jupiter dartelden, maar nu blijkt hij dus nog meer kameraden te hebben. Sheppard en zijn collega’s hebben de maantjes ontdekt met behulp van foto’s die zijn gemaakt door verschillende grote telescopen op aarde. De Blanco 4-meter telescoop in Chili was de eerste die een aantal van de maantjes opmerkte.

Twee van de twaalf ontdekte objecten draaien gezellig in dezelfde richting als de planeet, zogenoemde prograde maantjes. Negen van de twaalf draaien echter in tegengestelde richting. Deze retrograde maantjes bevinden zich verder weg van Jupiter dan de andere twee ontdekte ruimteobjecten.

En dan is er nog een vreemde eend in de bijt, die Sheppard Valetudo wil noemen – naar de achterkleindochter van de Romeinse oppergoed Jupiter. Dit buitenbeentje draait in dezelfde richting als de gasreus, maar bevindt zich wél dichtbij de tegendraadse maantjes. Een botsing tussen deze zogenoemde ‘oddball’ en de retrograde maantjes is dus niet uitgesloten.

Puzzelstukjes

Volgens de sterrenkundigen is het zelfs mogelijk dat sommige kleine Jupitermanen door zulke botsingen zijn gevormd. Maar Jupiter-expert Yamila Miguel (Universiteit Leiden), niet betrokken bij het onderzoek, geeft aan dat er meer informatie over de maantjes nodig is om deze conclusie te kunnen trekken.

Ze is echter wel enthousiast over de studie. “Elk object in ons zonnestelsel is een deel van een puzzel die we moeten reconstrueren om de geschiedenis van het stelsel te begrijpen.” En wellicht kunnen deze twaalf puzzelstukjes weer bijdragen aan de oplossing.

Bronnen: Carnegie Institution for Science, Nature

Beeld: Carnegie Institution for Science

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!