NASA’s nieuwe ruimtetelescoop moet uiteindelijk op zoek gaan naar exoplaneten, maar hij heeft eerst een voorbij razende komeet gekiekt.
Wat doe jij om je voor te bereiden op de eerste dag op je nieuwe werk? Ruimtetelescoop TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) schiet gewoon een paar heel toffe kiekjes van een voorbij schietende komeet. Probeer dat maar eens te overtreffen.
Lees ook: ‘Planetenjager Kepler is stervende’
In een dipje
Op 18 april (Amerikaanse tijd) is de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) vanaf Cape Canaveral met een Falcon 9-raket de ruimte in geschoten. De ruimtetelescoop moet Kepler – die snel met pensioen zal gaan – vervangen, hoewel TESS wel een stuk gevoeliger is dan zijn voorganger.
Net als Kepler – die ook al heel wat planeten buiten ons zonnestelsel heeft ontdekt – is TESS ontworpen om exoplaneten te spotten. Dit zal de satelliet doen middels de transitiemethode: door op zoek te gaan naar dipjes in de helderheid van sterren. Een planeet die voor zijn ster schuift (een transit) veroorzaakt namelijk om de zoveel tijd zo’n dip en wanneer TESS lang genoeg een ster in de gaten houdt, detecteert hij die.
Geen toeval
Maar nog voordat TESS goed en wel is begonnen aan deze taak heeft hij op 25 juli al een paar mooie beelden gemaakt van een komeet die voorbij schoot. Het gaat hier om komeet C/2018 N1 die – zoals zijn naam al doet vermoeden – pas dit jaar is ontdekt door NASA’s Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE). De komeet bevindt zich momenteel op een afstand van 48 miljoen kilometer van de aarde in het sterrenbeeld Piscis Austrinus.
Het gaat hier overigens niet om een toevalstreffer, maar om een oefening. Door de komeet 17 uur lang te volgen, liet TESS zien dat hij een reeks stabiele, periodieke beelden over een langere tijd kan verzamelen die een breed gebied van de lucht bestrijken – allemaal belangrijke factoren bij het vinden van transiterende planeten rond nabijgelegen sterren.
Flikkeringen en Mars
Van deze afbeeldingen heeft de NASA een GIF (Graphics Interchange Format) en een filmpje gemaakt. De beelden tonen ook een aantal andere astronomische objecten die heen en weer flitsen tussen zwart en wit. Een deel hiervan is te wijten aan beeldverwerking, maar de NASA zegt dat sommige flikkeringen in beeld wel degelijk verschillende sterren zijn en dat hun glinstering is te wijten aan veranderingen in hun helderheid.
Tot slot kun je een beetje aan het eind van het filmpje een zwakke, brede lichtboog van links naar rechts zien bewegen. Dit is strooilicht van Mars die zich buiten het kader bevindt. De beelden werden genomen toen Mars het dichtst bij de aarde in 15 jaar stond.
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!