In Japan is onlangs een zeepaardje ter grootte van een rijstkorrel ontdekt. Geen wonder dat hij zo lang onontdekt is gebleven.

Say hello to this new little friend: de Hippocampus japapigu (ofwel het Japanse biggetje). Dit is een nieuw ontdekt pygmee-zeepaardje dat graag zwemt in de ondiepe wateren van zuidoost Japan bij het eiland Hachijōjima.

Lees ook: Nieuwe beerdiersoort ontdekt in Japan

Rijstkorreltje

Duikers hadden het zeepaardje al vaker gezien, maar pas sinds kort gingen onderzoekers de zeebewoner nauwkeuriger bestuderen. Ze doken in het water bij het eiland Hachijōjima en al op 11 meter diepte stuitten ze op drie exemplaren van de Hippocampus japapigu.

Dat het hier om een nieuwe soort pygmee-zeepaardje gaat, is volgens de onderzoekers duidelijk, omdat het Japanse biggetje een aantal verschillen vertoont met zijn neven. Zo hebben pygmee-zeepaardjes vaak vleugelachtige structuren op hun rug, waarvan de meeste twee paar hebben, terwijl de H. japapigu er maar één heeft.

En dat het beestje – dat slechts de grootte heeft van een rijstkorrel – lange tijd over het hoofd is gezien, is ook niet zo gek, aangezien het net lijkt op een stukje drijvend zeewier. Maar het mag dan klein zijn, saai ziet het Japanse pygmee-zeepaardje er niet uit:

Neus in je nek

Naast dat ze kleiner zijn dan gewone zeepaardjes, hebben de ‘pygmee-versies’ ook maar één kieuwspleet bovenaan op hun rug, in plaats van twee onder elke kant van het hoofd, zoals grotere zeepaardjes. Alsof je neus in je nek zit.

Hun dieet bestaat uit plankton en kleine kreeftachtigen, waaronder roeipootkreeftjes. Maar dat is eigenlijk alles wat wetenschappers over de wezens kunnen zeggen. Er is verder vrijwel niets bekend over pygmee-zeepaardjes.

Met de ontdekking van het Japanse biggetje zijn nu acht pygmee-soorten bekend, waarvan er vijf in de wateren van Japan zouden leven. Maar er zijn er ongetwijfeld nog veel meer, we hebben ze tot nu toe alleen nog niet weten te vinden.

Bronnen: ZooKeys, National Geographic, ScienceAlert

Beeld: Richard Smith

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!