Door kleine robots als bemiddelaars in te zetten, zijn onderzoekers erin geslaagd twee verschillende diersoorten met elkaar te laten communiceren.

Dieren communiceren onderling met elkaar. Walvissen zingen, wolven huilen, kikkers kwaken, bijen dansen en sommigen vissen verschieten van kleur. Aangezien verschillende diersoorten er allemaal hun eigen manier van communiceren op nahouden, zul je niet zo snel (lees: nooit) vissen aantreffen die ‘in gesprek zijn’ met bijen. En toch is dat onderzoekers van de École polytechnique fédérale de Lausanne soort van gelukt. Daarbij traden kleine robots op als mediators.

Lees ook:

• ‘Samenwerkende robots krijgen in korte tijd veel meer gedaan’
• Nanorobots gebruikt om tumoren te doden

Boodschappers

Het onderzoek borduurt voort op eerdere experimenten die zijn gedaan met een school zebravissen. Wetenschappers ontwikkelden toen een visrobot die realistisch genoeg was om de zebravissen te laten denken dat hij echt was. Al snel begon de school de bedrieglijke robot als leider te zien en volgden de vissen hem.

In het nieuwe experiment werd zowel een zwerm bijen als een school vissen uitgerust met een botje. Beide robots waren zo ingesteld dat ze konden communiceren met de dieren. In het geval van de bijen betekende dat de androïde ‘praatte’ door middel van luchtbewegingen, trillingen en temperatuurvariaties. De vissenrobot was uitgerust met strepen, verschillende kleuren en communiceerde via staartbewegingen en trillingen.

Miles apart

De robots in de twee groepen registreerden de dynamiek van elke groep, wisselden die informatie met elkaar uit en vertaalden de ontvangen informatie vervolgens in signalen die geschikt waren voor de overeenkomstige soort.

Een voorbeeld. Zowel de vissen als de bijen hadden verschillende opties. Zo konden vissen de met de klok mee of tegen de klok in zwemmen rondom een ring. De bijen hadden de keuze naar een van de twee robotterminals te vliegen (zie foto).

Gedrag beïnvloeden

Als de vissen een kant op zwommen, activeerde de visrobot een van de robots in de bijenkorf, die meer bijen naar zijn terminal ging aantrekken en vice versa. Op die manier traden de robots op als mediators en dat terwijl ze zo’n 700 kilometer van elkaar verwijderd waren.

Beide groepen dieren reageerden na verloop van tijd op de signalen; de vissen begonnen en masse in dezelfde richting te zwemmen en de bijen gingen rond één van de terminals zwermen.

“De dieren begonnen zelfs een aantal van elkaars kenmerken over te nemen”, vertelt onderzoeker Frank Bonnet. “De bijen werden iets rustelozer en vlogen minder vaak samen, en de vissen groepeerden juist meer dan ze normaal gesproken zouden doen.”

De Zwitserse en Oostenrijkse wetenschappers hopen met dit onderzoek betere en minder ingrijpende manieren te kunnen ontwikkelen om scholen, zwermen en kuddes dieren te beïnvloeden. Onderzoekers kunnen androïde vogels inzetten om echte vogels te verjagen van vliegvelden. En mechanische bijtjes kunnen zwermen bijen verdrijven van besproeide gewassen en ze sturen naar planten en bloemen die niet met pesticides zijn behandeld. De mogelijkheden zijn legio.

Bronnen: Science Robotics, EPFL, New Atlas

Beeld: EPFL

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!