Algen zijn meesters in het omzetten van zonlicht in energie. Dankzij Utrechtse onderzoekers begrijpen we nu hoe ze dat doen. Hun bevindingen kunnen ons helpen betere zonnepanelen te maken.
Net als planten gebruiken algen zonlicht om energie op te slaan. En in de miljarden jaren dat ze in ons water drijven, hebben ze dit kunstje geperfectioneerd. Want waar planten slechts 12 procent van de zonne-energie vasthouden, slaat een alg maar liefst 98 procent op.
Legoblokjes
Een team wetenschappers van de Universiteit Utrecht en Birmingham University deed onderzoek naar de manier waarop algen energie opslaan. Hun resultaten publiceerden ze in het wetenschappelijke tijdschrift CellChem.
Onderdeel van het team is Albert Heck, hoogleraar biomoleculaire massaspectometrie aan de Universiteit van Utrecht. Hij vertelt hoe die energieopslag in zijn werk gaat: “Op het membraan van de alg zit een groot eiwitcomplex. Daaraan vast zitten chromoforen, het gedeelte van een molecuul dat verantwoordelijk is voor de opname van licht. Dit complex kun je omschrijven als honderden legoblokjes. Het buitenste blokje vangt het zonlicht op en geeft dit door aan andere blokjes richting de kern van de cel. Hier vindt de energieopslag plaats.”
Perfect geoliede machine
Wat algen zo bijzonder maakt, is het minimale energieverlies in dit ‘doorgeefproces’. Dit is te danken aan de eerder genoemde chromoforen. “Deze binden de energie aan het eiwit”, legt Heck uit. “De eiwitten zijn zodanig gestructureerd dat de chromoforen het licht kunnen doorgeven aan het chromofoor op het volgende eiwit, zonder daarbij energie te verliezen.”
Het innovatieve systeem van de alg namaken, is te complex. De opgedane kennis kan volgens Heck wel helpen bij het verbeteren van huidige zonnepanelen. “In plaats van één laag actieve chemische stof die het licht opvangt, zoals nu gebeurt, zou je een aantal lagen kunnen stapelen. Dat is in feite wat algen ook doen.”
Er zijn al bedrijven die werken aan zonnepanelen waarin algen groeien. “Maar die staan nog niet op het dak omdat de techniek ingewikkeld is en het aardig wat kost om ze te produceren”, zegt Heck.
De hoogleraar verwacht dat de kosten de komende jaren zullen dalen. “Zonnepanelen met algen of een daarop gebaseerde techniek, komen er zeker.”
Bronnen: ChemCell/Universiteit Utrecht
Beeld: Pixabay
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!