Een SpaceX raket brengt de Lightsail 2 op 22 juni naar de ruimte. De experimentele satelliet moet duidelijk maken of door het heelal reizen op zonlicht mogelijk is.

Voor verre ruimtereizen is brandstof nodig. Maar helaas zweven er in het heelal geen tankstations. Vandaar dat wetenschappers zoeken naar alternatieve manieren om ruimteschepen voor te stuwen.

Lees ook:

• ‘Wat voor ruimteschip brengt ons naar een andere ster?’
• ‘Oumuamua: buitenaards zeil of brok donkere materie?’

Zeilschip

Een daarvan is het zonnezeil. Zonnezeilen worden gemaakt van ultradunne en sterk reflecterende materialen. Zonlicht dat op de spiegelende zeilen terechtkomt, ketst af en geeft het ruimteschip een zetje. Het is vergelijkbaar met de manier waarop de wind een zeilschip over het water duwt.

De Lightsail 2 is een initiatief van de Planetary Society, een internationaal gezelschap van ruimte-enthousiastelingen. De club werd in de jaren tachtig opgericht door Carl Sagan, astronoom en presentator van de documentaireserie Cosmos. Hij droomde dat de mens ooit het heelal zou verkennen met een zonnezeilschip.

De satelliet bestaat uit drie opeengestapelde CubeSats, goedkope satellietjes van 10 bij 10 bij 10 cm met een gezamenlijk gewicht van 5 kilo. Binnenin bevindt zich een uitvouwbaar zonnezeil met een oppervlakte van 32 vierkante meter, ongeveer even groot als een boksring. Het ultradunne zeil is gemaakt van Mylar, een zilverkleurige en reflecterende folie die ook gebruikt wordt voor reddingsdekens.

Lightsail 1

Zoals de naam al doet vermoeden is de Lightsail 2 niet het eerste zonnezeilschip dat de ruimte in wordt geschoten. Het ruimtetuig werd in 2015 voorgegaan door de vrijwel identieke Lightsail 1, die onder buitenaardse omstandigheden het uitvouwmechanisme moest testen. Na 25 dagen kwam er een einde aan de missie, toen het toestel verbrandde bij terugkeer in de atmosfeer.

Het allereerste zonnezeilschip in de ruimte was van Japanse makelij. De IKAROS vloog in 2010 mee naar Venus aan boord van de AKATSUKI-ruimtesonde. In 2015 verloor de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA contact met het lichtzeil.

De Lightsail 2 vertrekt op 22 juni richting de ruimte. Daar zal het een week later zijn lichtzeil uitvouwen. Hoe lang de missie gaat duren is nog niet bekend.

Bron: Newsweek/Planetary Society

Beeld: Planetary Society

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!