Om je werkweek goed te starten, elke maandag een tof wetenschappelijk of technisch beeld op onze site. Deze keer: de Melkweg ‘gefotografeerd’ vanuit de Australische outback.

Het menselijk oog kan slechts een deel van het elektromagnetische spectrum zien, vandaar dat we dat stuk het zichtbare spectrum noemen. En dat is eigenlijk best jammer, want daardoor zien we een heleboel niet. Dus toen op een heldere nacht de Melkweg de hemel domineerde boven de Australische outback zagen mensen slechts een klein deel van het licht dat dit sterrenstelsel uitzendt. Om die reden hebben sterrenkundigen met behulp van de Murchison Widefield Array (MWA) een beeld samengesteld dat toont wat we zouden zien als onze ogen ook radiogolven konden waarnemen. En de resulterende plaat is spectaculair.

Kleurplaat

Dankzij de MWA – een radiotelescoop met 256 ‘veldjes’ van elk zestien antennes – ontdekten astronomen de overblijfselen van 27 massieve sterren. Volgens de onderzoekers zouden ze minstens acht keer zo groot zijn geweest als de zon voordat ze middels een supernova explodeerden. Hoewel zulk soort overblijfselen eerder zijn gezien, is de MWA in staat om de oudere en verdere exemplaren te vinden.

Op de foto zijn deze supernova-overblijfselen zichtbaar als kleine sferische bubbels. De gouden draden die je ziet lopen, geven gigantische magneetvelden aan, terwijl de blauwe ‘vlekjes’ stervorming aanduiden. Ook het (zeer waarschijnlijk) superzware zwarte gat in het hart van de Melkweg is indirect te zien; Sagittarius A* wordt verborgen door het heldere witte gebied in het midden van de afbeelding.

Ondanks het feit dat de MWA uit zoveel antennes bestaat, moesten de onderzoekers nog steeds duizenden afbeeldingen samenvoegen om tot dit resultaat te komen. Dit omvatte het verzamelen van radiogolven op vijf verschillende frequenties en het vertalen daarvan in een voor mensenogen zichtbare kleur. Maar dan heb je ook wel wat: een prachtige kleurplaat van ons sterrenstelsel.

Bronnen: IFLScience, Sky News

Beeld: Dr Natasha Hurley-Walker (ICRAR/Curtin), GLEAM Team