De enorme drone, die Northrop Grumman ontwikkelde voor de Amerikaanse marine, is flink aangepast en de geüpgradede versie koos onlangs voor het eerst het luchtruim.

Van vleugeltip tot vleugeltip meet de MQ-4C Triton maar liefst 39,9 meter. En daarmee heeft de reusachtige drone van Northrop Grumman een grotere spanwijdte dan een Boeing 757 (38,05 m). Het onbemande vliegtuig (vliegtuigje is hier niet van toepassing) is al enkele jaren in ontwikkeling, maar kreeg onlangs een upgrade onder de noemer Integrated Functional Capability Four (IFC-4).

Lees ook:

• Enorme uav getest
• Weer iets meer bekend over de B-21 Raider

High-Altitude, Long-Endurance

Eerst even wat cijfers. De MQ-4C Triton kan meer dan 30 uur in de lucht blijven op een maximale hoogte van 17.000 meter bij snelheden tot bijna 600 km/u. Dankzij sensors en radar heeft de drone 360-graden zicht waardoor hij in staat is om 7.000.000 km² zee (of kust of land) in een tijdsbestek van 24 uur te observeren.

De US Navy bestelde in 2008 maar liefst 68 Tritons. De ontwikkeling van het toestel liep alleen flink wat vertraging op, waardoor het niet zoals gepland in december 2015 werd geleverd. De eerste operationele testvluchten vonden pas in 2018 plaats. En de marine hoopt in 2023 over een volledig operationele vloot te beschikken.

In de tussentijd kreeg de Triton een update. Dankzij deze configuratie beschikt de nieuwe drone over nog betere camerasystemen en een modernere radar. Met zijn nieuwe communicatiesystemen kan hij bovendien enorme hoeveelheden data versturen en ontvangen, zodat de strategen op de grond een nog beter overzicht van het inzetgebied krijgen.

De Triton is al veel autonomer dan bestaande unmanned aircraft vehicles. Hij kan bijvoorbeeld automatisch correcties doorvoeren als hij door harde wind van zijn koers is geraakt. Ook is hij in staat om geheel zelfstandig schepen te herkennen.

Verkennende missies

De enorme drone maakt onderdeel uit van het unmanned aircraft system van de US Navy dat bedoeld is voor het uitvoeren van inlichtingen-, surveillance- en verkenningsmissies boven uitgestrekte oceaan- en kustgebieden. Ook kunnen Tritons opsporings- en reddingsmissies uitvoeren en maritieme patrouillevliegtuigen als de Boeing P-8 Poseidon ondersteunen. De Royal Australian Air Force heeft eveneens enkele Tritons besteld voor dezelfde doeleinden.

Uiteindelijk zal er een vloot van 68 Tritons zijn die met vijf tegelijk zullen vliegen op patrouilles die 24 uur per dag, zeven dagen per week worden uitgevoerd. Dan kan de US Navy afscheid nemen van haar bemande EP-3 Aries patrouillevliegtuigen, die sinds 1969 in de lucht zijn. Latere upgrades van de Tritons zullen kunstmatige intelligentie en machine learning omvatten, aldus Northrop Grumman.

SPECS

Bronnen: Northrop Grumman, New Atlas

Beeld: Northrop Grumman

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!