De wolharige mammoet was niet kieskeurig: hij paarde gerust met de totaal verschillende en stuk grotere Amerikaanse mammoet, met bastaards tot gevolg. Dat blijkt nu uit genetisch onderzoek.

De inmiddels uitgestorven mammoet leefde tot tienduizend jaar geleden. De wolharige mammoet is wel de bekendste en bevolkte het koude noorden van Eurazië en Noord-Amerika. De stuk grotere Amerikaanse mammoet hield daarentegen meer van het gematigde klimaat van het zuiden en midden van Noord-Amerika. De soorten leken volledig uit elkaar gegroeid gedurende hun zeker een miljoen jaar gescheiden leven. Toch ‘deden ze het met elkaar’.

Jacob Enk (McMaster-universiteit) en zijn Canadese, Franse en Amerikaanse collega’s kwamen tot die conclusie door het mitochondriaal DNA (een speciaal soort DNA) van twee Amerikaanse mammoeten te vergelijken met hetzelfde DNA van een wolharige mammoet. Tot grote verrassing van de onderzoekers bleek het DNA van de wolharige mammoet grote overeenkomsten te vertonen met dat van de Amerikaanse mammoet. Conclusie volgens Enk? “We denken dat we te maken hebben met een genetische hybride.”

Hoewel de onderzoekers geen definitieve conclusies durven te trekken, zou hun onderzoek wel kunnen verklaren waarom bepaalde mammoetbotten eigenschappen van de wolharige én de Amerikaanse mammoet lijken te hebben.

Bronnen: McMaster University via EurekAlert!, BioMed Central via EurekAlert!

Beeld: Mauricio Antón/CC-BY-2.5