Astronomen hebben voor het eerst een asteroïde gevonden die een eind voor de aarde uit rond de zon gaat.
Mars heeft ze, Jupiter heeft ze, Saturnus heeft ze: Trojaanse asteroïden, oftewel asteroïden die zich rond de zon bewegen in dezelfde baan als een planeet. En nu heeft de aarde er ook één. Zijn naam: 2010 TK7.
Dit rotsblok heeft een middellijn van ongeveer 300 meter en bevindt zich zo’n 80 miljoen kilometer vóór de aarde. Het werd gevonden met de NASA-ruimtetelescoop WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), waarna waarnemingen gedaan met de Canada-France-Hawaii Telescope op Hawaii de ontdekking bevestigden.
De Trojaanse asteroïde 2010 TK7 is het minuscule lichtvlekje in het midden van deze foto. (Foto: CFHT)
2010 TK7 bevindt zich, net als de andere Trojanen in ons zonnestelsel, op een zogenoemd Lagrangepunt: een gebied in de ruimte waar de gecombineerde zwaartekracht van planeet en zon ervoor zorgen dat een (relatief licht) object dat zich daar bevindt op zijn plek kan blijven.
Een bezoekje brengen aan 2010 TK7 wordt lastig, weten astronomen nu al. De astroïde heeft dan wel grosso modo dezelfde baan als de aarde, maar beweegt flinke afstanden boven en onder het vlak waar de zon en de planeten zich in in bewegen (zie de groene lijnen op de afbeelding boven dit bericht). Om een astronomisch object te bereiken dat zich op die manier gedraagt, is erg veel brandstof nodig.
Maar: de verwachting is dat er de komende paar jaar wel meer Trojanen in de aardbaan zullen worden gevonden. En misschien vormt één daarvan een praktischer reisdoel voor een onbemand ruimtescheepje.
Bronnen: JPL/NASA, CFHT, Bad Astronomy