Plakplaatjes die bol staan van de elektronische snufjes betekenen een grote vooruitgang in het meten van de functies van het menselijk lichaam.
De afbeelding hiernaast kan er wat nietszeggend uitzien, maar wat je ziet is een fascinerend nieuw type micro-elektronica. De nieuwe technologie, Epidermal Electronic System (EES), bestaat uit verschillende elektronische componenten op een dunne en zelfklevende polyester pleister, die nog het meeste wegheeft van een tijdelijke tatoeage. Het microapparaat is prima in staat dingen als hartslag, hersengolven of spieractiviteit te meten, en dat opent de weg voor nieuwe manieren om lichaamsfuncties te monitoren.
Dat schrijft het team van verantwoordelijke techneuten en wetenschappers vandaag in het wetenschappelijke tijdschrift Science. Zij demonstreerden hun nieuwste hoogstandje door allerlei componenten (van sensoren tot LEDs en van draadloze antennes tot zonnecellen) op zo’n plastic pleister te monteren. “We hebben alles uit onze trukendoos, en nog wat nieuwe snufjes, op de pleister gegooid om te laten zien dat het werkt”, zegt John Rogers, een van de betrokken wetenschappers van de Universiteit van Illinois.
Dat het werkt en blijft werken, komt doordat het elektronische circuit zo flexibel is, dat het met de huid kan meebuigen, rimpelen en uitrekken. Om het aan te brengen op de huid wordt het circuit eerst op de polyester pleister gemonteerd, die dunner is dan een menselijke haar. Dan wordt het geheel, net als een plakplaatje, met behulp van water aangebracht. Vanderwaalskrachten houden de elektronica vervolgens tot wel 24 uur op zijn plaats; voldoende tijd om van alles en nog wat te meten.
Links: de polyester pleister kan bijvoorbeeld op het voorhoofd worden geplakt, om de hersenactiviteit te meten. Rechts: de pleister kan heel gemakkelijk worden verwijderd als het onderzoek is voltooid. (Foto's: John Rogers)
Natuurlijk zijn er al verschillende manieren om lichaamsfuncties te meten, maar deze nieuwe methode heeft nogal wat voordelen. De pleister is licht en er is geen bedrading nodig, wat zorgt voor veel comfort voor de drager, maar ook voor bredere toepasbaarheid. “Als je hersenactiviteit wilt meten in een natuurlijke omgeving, heb je niets aan de apparatuur in het laboratorium”, legt Todd Coleman, een van de andere onderzoekers, uit. En dan kan dit nieuwe plakplaatje wel eens uitkomst bieden.
Benieuwd hoe de pleister er in real life uitziet? De onderzoekers maakten twee filmpjes van de tatoeages; één met een blanco pleister en één circuit verborgen onder een piratentatoeage.
Bronnen: University of Illinois via EurekAlert!, National Science Foundation via EurekAlert!
Beeld: John Rogers