President Obama heeft op het Kennedy Space Center de plannen voor de NASA toegelicht die hij begin februari presenteerde. Eén ding is zeker: als The Prez zijn zin krijgt, gaat het roer de komende jaren flink om.

Er zijn vier belangrijke punten.

1) Het budget voor de ruimtevaartorganisatie wordt de komende vijf jaar met 6 miljard dollar verhoogd. Een groot deel daarvan is bedoeld voor wetenschappelijk onderzoek.

2) Het Constellation-project wordt stopgezet. In dit programma, dat rond 2020 opnieuw mensen op de maan had moeten zetten, heeft de NASA de afgelopen jaren 9 miljard dollar geïnvesteerd. Het ontbinden van allerlei contracten (met onder meer Lockheed Martin en Boeing) gaat nog eens 2,5 miljard kosten. De NASA krijgt wel geld om een nieuwe zware raket te ontwikkelen waarmee onder meer trips naar Mars gemaakt kunnen worden. Dat moet rond 2035 gebeuren. Plannen voor nieuwe maanmissies worden geschrapt.

3) De Orion-capsule, onderdeel van het Constellation-programma en bedoeld voor missies naar de maan, wordt ‘omgebouwd’ tot een ontsnappingscapsule voor het International Space Station.

4) Obama wil tot slot dat de NASA plannen gaat maken voor bemande missies naar zogenoemde near-Earth asteroids, asteroïden die relatief dicht langs de aarde scheren. Die kunnen een flinke bedreiging voor de aarde vormen en Obama c.s. denken dat hoe meer we erover weten, hoe groter de kans is dat we iets kunnen doen als er eentje op ramkoers met de aarde blijkt te liggen.

De plannen moeten nog steeds door het Amerikaanse Congres worden goedgekeurd. Het kan dus nog een ‘gevalletje soep’ worden. En die wordt vaak niet zo heet gegeten…

Bronnen: New Scientist, Bad Astromony/Discover Magazine

Beeld: JPL/NASA