Op basis van nieuwe waarnemingen is de schatting van het aantal middelgrote near-Earth objects zo goed als gehalveerd, meldt de NASA.

Het is een gevaar dat ons altijd als het zwaard van Damokles boven het hoofd hangt: de kans dat een asteroïde een enorme ramp veroorzaakt door de aarde te rammen. Gelukkig lijkt die kans wat kleiner te zijn dan eerder werd gedacht; het aantal middelgrote asteroïden in de buurt van de aarde, near-Earth objects of NEO’s genaamd, is namelijk bijgesteld van 35.000 naar 19.500 stuks.

De schatting van het aantal écht grote NEO’s (met een middellijn groter dan 1 kilometer), waarvan een inslag wereldwijde gevolgen zou kunnen hebben, is helaas nagenoeg gelijk gebleven; 981 in plaats van duizend. Hiervan is inmiddels wel al 93 procent gevonden, en geen van deze 911 NEO’s lijkt de komende paar eeuwen een gevaar voor de aarde te vormen.

Dat meldt de NASA, die met zijn ruimtetelescoop WISE tussen januari 2010 en februari 2011 de hele hemel twee keer scande in het infrarood. Hierbij werden, in het kader van het project NEOWISE, onder meer het aantal asteroïden in de buurt van de aarde in kaart bracht. (Het voordeel van infrarood boven zichtbaar licht is in dit geval dat je ook asteroïden kunt zien die weinig licht reflecteren.)

Helaas betekent dit niet dat we helemaal opgelucht achterover kunnen zakken, als we de NASA mogen geloven. Die drukt zich namelijk nog erg voorzichtig waar het de middelgrote asteroïden betreft en stelt alleen maar dat het bijna halveren van de schatting van het aantal middelgrote NEO’s “erop zou kunnen wijzen dat het gevaar voor de aarde enigszins kleiner zou kunnen zijn dan eerder werd gedacht.”

Los daarvan is nog zo’n drie kwart van de middelgrote NEO’s niet gevonden, om maar te zwijgen van de waarschijnlijk meer dan een miljoen kleine NEO’s… Kortom, het lijkt verstandig om ‘death by asteroid’ nog niet helemaal te schrappen van het lijstje ‘nare dingen die ons zomaar ineens zouden kunnen overkomen’.

Bron: NASA

Beeld: NSSDC/NASA