Is er leven op Mars? We zijn nog vier stappen verwijderd van het antwoord. De eerste stap volgt eind dit jaar, als de NASA Curiosity lanceert. Deze muscle car onder de Marsrovers onderzoekt de geschiedenis van de Rode Planeet – door een berg te beklimmen.
De planeet Mars. Al jaren draaien we eromheen: Europa met de satelliet Mars Express, Amerika met de Mars Reconnaissance Orbiter en de Mars Odyssey. Het is – na de aarde – de meest onderzochte planeet van ons zonnestelsel. En toch hebben we nog steeds geen antwoord op die brandende vraag: was of is er leven op Mars? Tientallen satellietmissies en een handvol rovers die over het oppervlak reden, hebben al aangetoond dat er ooit water op Mars stroomde. En dat er water ligt opgeslagen in de vorm van ijs, vooral in de poolgebieden. Maar leven?
Ergens tussen 25 november en 18 december 2011 lanceert de NASA zijn volgende missie: het Mars Science Laboratory, met als bijnaam Curiosity. Dit is het launch window, de ideale periode om een Marsmissie te starten. In deze specifieke periode kan een raket de reis het meest efficiënt afleggen en dat scheelt geld en tijd. Zo’n voordelig window komt maar eens in de 26 maanden voor.
Eigenlijk zou Curiosity in 2009 worden gelanceerd, maar na technische problemen in de ontwikkelfase stelde de NASA de missie 26 maanden uit. De vertraging kostte 400 miljoen dollar, maar dat was volgens Ed Weiler, adjunct Wetenschappelijke missies bij de NASA, prima te verdedigen: “We moeten ons niet gaan haasten met het risico dat er fouten worden gemaakt. Falen in deze missie is geen optie; de wetenschap die Curiosity gaat bedrijven is te belangrijk.”
Gaat deze nieuwe Marsrover ons dan hét antwoord geven? Staat er kort na aankomst van de missie in augustus 2012 in de krant “Wij zijn niet alleen in het heelal”?
Dit is het begin van een artikel uit KIJK 12/2011, in de winkel van 21 oktober tot en met 17 november. De tekst werd geschreven door Sander Koenen.
Meer informatie:
- Volg Inge Loes ten Kate via Twitter voor live updates tijdens de lancering van Curiosity
- Mars Science Laboratory homepage
- Hollywood meets NASA in Wall-E achtige trailer van MSL Curiosity
- Animatie van 11 minuten over landing en werking van MSL Curiosity
- Neem zelf ook een kijkje op de Rode Planeet
Beeld: NASA/Kim Shiflett