De tractor beam, bekend van Star Trek, lijkt werkelijkheid te worden. Een op maat gemaakt lasersysteem moet wegzwevende astronauten een duwtje in de juiste richting geven.

Astronauten die in de ruimte hulpeloos wegzweven van hun ruimteschip leveren de nodige inspiratie op voor de sciencefictionafdeling van Hollywood. Nu lijken John Sinko, ingenieur aan de Ohion State University, en Clifford Schlecht van het Institute for Materials, Energetics and Complexity hun inspiratie weer uit diezelfde Hollywoodfilms te halen. Hun tractor beam moet wegvliegende astronauten in veiligheid brengen.

Sinko werkte in eerste instantie aan een manier om ruimteafval weg van onze aarde te slingeren door middel van een op afstand bestuurbare aandrijving. Zijn idee was om een met gas gevulde tank aan een object te bevestigen en deze via een laser, de tractor beam, te verhitten. Het gas spuit dan onder hoge druk naar buiten, wat voor stuwing zorgt. De laser kan hierbij zelfs op aarde blijven staan. Sinko bedacht dat dit mechanisme ook verkleind aan de pakken van astronauten kon worden bevestigd om hen bij problemen terug naar het schip te ‘duwen’. Het zou zelfs op gereedschapskisten kunnen passen, die ook nog weleens willen kwijtraken in de ruimte.

Astronauten dragen nu ruimtepakken met jetpacks als zij het schip verlaten. Bij moeilijkheden kan er dan nog een touw richting de astronaut worden afgeschoten. Dit reikt echter niet verder dan honderd meter. Veel meer kan er niet worden gedaan. Wegzwevende gereedschapskisten waren sowieso al verloren. Met het idee van Sinko en Schlecht zouden de astronauten en hun instrumenten met de tractor beam binnen enkele seconden zelfs van grote afstanden kunnen worden teruggehaald.

Bronnen: Journal of Propulsion and Power, New Scientist

Beeld: NASA Goddard Photo and Video/CC BY 2.0