Bepaalde Braziliaanse planten blijken hun minuscule blaadjes te gebruiken om onder de grond wormpjes te vangen.

Normaal gesproken gebruikt een plant zijn blaadjes om zonlicht op te vangen en daar energie uit te halen. Niets lijkt dus onzinniger dan blaadjes die onder de grond in het donker groeien – maar toch hebben planten van het geslacht Philcoxia dat soort blaadjes. Braziliaanse, Amerikaanse en Australische wetenschappers hebben nu vastgesteld wat het voordeel is van deze vreemde blaadjes: de plant blijkt ze te gebruiken om door de aarde wroetende wormpjes te vangen en op te eten.

Plantenecoloog Rafael Oliveira en collega’s kwamen hierachter door eerst rondwormen een zwaardere versie van het stikstofatoom te voeren. Vervolgens lieten ze deze wormpjes vrij in de buurt van de kleverige blaadjes van een Philcoxia-plant. Toen ze twee dagen later deze blaadjes bestudeerden, bleek daar 14 procent van het zware stikstof uit de wormpjes in te zijn beland.

Onduidelijk is nog hoe de planten erin slagen de rondwormen naar hun onderaardse blaadjes toe te lokken. Verder zou het zomaar kunnen dat hun dieet niet alleen uit wormpjes, maar ook uit andere kleine organismen bestaat. Oliveira hoopt die vragen met toekomstig onderzoek te beantwoorden.

Bronnen: PNAS, ScienceNOW

Beeld: Rafael Oliveira