De eerste B-52 vloog al in 1952 en je zou verwachten dat hij zo langzamerhand wel een keer naar de schroothoop kan. Niet dus. De BUFF krijgt juist een verjongingskuur.
Volgens politiek correcte Amerikanen staat BUFF voor Big Ugly Fat Fellow, maar de mensen die dagelijks met hem te maken hebben noemen de B-52 Stratofortress toch echt de Big Ugly Fat Fucker (zie ook KIJK 12/2008). Het is een koosnaampje voor een toestel dat al zestig jaar lang de ruggengraat van de Amerikaanse luchtmacht is en zijn rol is nog lang niet uitgespeeld. Als alle plannen doorgaan wordt de Stratofortress over een tijdje ingezet om ook de nieuwste generatie kruisraketten in de buurt van de vijand te brengen.
Volgend jaar willen de Amerikanen de nieuwe versie van de AGM 158 JASSM-kruisraket in gebruik nemen. (Foto: US Air Force)
Het liefst zou de Amerikaanse luchtmacht cruise missiles als de AGM-158B JASSM (Joint Air-to-Surface Standoff Missile) laten afleveren door nieuwe stealthbommenwerpers. Maar die laten door allerlei omstandigheden op zich wachten. In plaats daarvan wordt er een nieuwe versie van de JASSM ontwikkeld die de toevoeging RE (Extended Range) krijgt en die waarschijnlijk in 2013 in gebruik kan worden genomen. De JASSM-RE kan onder meer door een B-52 worden weggebracht. Daarnaast blijft het toestel nog decennialang zijn taak als conventionele bommenwerper vervullen.
Om dat voor elkaar te krijgen, wordt de BUFF de komende jaren op verschillende punten aangepast. Volgend jaar krijgen de toestellen bijvoorbeeld een anti-blokkeerremsysteem en wordt de radar vervangen. In 2014 worden de oude radio’s ingeruild voor een digitaal communicatiesysteem dat de vliegers in staat stelt om informatie uit te wisselen met andere militaire vliegtuigen. En in 2015 wordt er in het bommenruim een gemoderniseerde versie van de zogenoemde rotary launcher ingebouwd waarmee de B-52 niet alleen een stuk of twaalf kruisraketten, maar ook slimme bommen kan afwerpen en het toch al formidabele laadvermogen met 33 procent toeneemt.
Die verjongingskuur moet ervoor zorgen dat de B-52 nog minimaal tot 2040 kan blijven vliegen. En dat is een indrukwekkende prestatie.
Bronnen: Popular Mechanics, US Air Force (PDF)
Beeld: US Air Force