De zeebeving die vorig jaar enorme schade aanrichtte in Japan, scheurde ook de zeekorst uit elkaar. In een wolk van vrijgekomen methaan kwamen bacteriën uit de diepte omhoog en ontstond er wildgroei.

De zeebeving bij Sendai in 2011 was met zijn kracht van 9,0 op de schaal van Richter de zwaarst gemeten beving in de geschiedenis van Japan en had verwoestende gevolgen op het land, mede door de tsunami die hij veroorzaakte. Maar ook op de zeebodem liet de beving zijn vernietigende kracht los. Wetenschapper Shinsuke Kawagucci stuitte met collega’s tijdens het nemen van watermonsters voor het Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology op een ongewone wolk van methaan en bacteriën.

Kawagucci nam op bijna 6 kilometer diepte zijn watermonsters op de plaats waar de zeebeving was begonnen, toen hij een enorme troebele wolk ontdekte in het zeewater. De reusachtige afmetingen: 500 kilometer lang, 400 kilometer breed en 1,5 kilometer hoog. Bij een tweede meting, 98 dagen na de ramp, hing de rookpluim nog steeds rondom de Japantrog.

Hieronder brengt Kawagucci een scheur in de zeebodem die ontstaan is door de zeebeving in beeld.

Monsters van de wolk toonden aan dat deze twintig keer zoveel methaan bevatte als het omringende zeewater en bovendien vol zat met een wildgroei aan bekende en minderbekende micro-organismen. De specifieke koolstoffen gaven aan dat de pluim afkomstig was van diep onder de zeebodem. Met het vrijkomen van het methaan werden bacteriën die zich normaal hier schuilhouden opeens omhooggestuwd.

De organismen vormen een interessante informatiebron over het leven onder extreme omstandigheden op nog onbekende dieptes van de oceanen. Andere veelvoorkomende bacteriën kwamen op de wolk af vanwege de voedingstoffen en ontketenden een wildgroei aan zeeleven die tot wel zeven keer hoger was dan gebruikelijk; een stel ramptoeristen dus.

Bronnen: Scientific Reports, New Scientist

Beeld: ETOPO1 Global Relief/NGDC NOAA