Onder meer Nederlandse wetenschappers hebben een prototype van een heel compacte elektrische motor gebouwd die kleine satellieten naar de maan moet helpen.
Een team van onderzoekers uit Zwitserland, Nederland en Zweden heeft een ionenmotor ontwikkeld die slechts 200 gram weegt, inclusief 100 milliliter brandstof. Het bijzondere aan deze motor is dat hij met die 100 milliliter een reis van zes maanden kan maken. Verder is de motor, Microthrust genaamd, de enige ionenmotor die geen gas gebruikt als brandstof, maar een stof die vloeibaar is bij kamertemperatuur. Hierdoor zijn er geen zware tanks en dergelijke nodig en kan de motor heel licht blijven.
Een ionenmotor zelf is overigens niets nieuws; het concept bestaat sinds het begin van de twintigste eeuw en wordt al sinds de jaren zestig gebruikt bij satellieten en raketten. Maar dit prototype ionenmotor is bedoeld voor de kleinste satellieten, van 1 tot 100 kilogram. Die moet de Microthrust-motor genoeg kracht geven om ze naar een andere baan rond de aarde brengen en zelfs naar verdere bestemmingen te laten reizen.
Vierduizend volt
Ook Nederland werkt mee aan dit project. Een bedrijf in Delft, SystematIC, ontwikkelt de elektronica die de energie levert voor de kracht en controle van de motor. Dit bleek nog een ingewikkelde taak: niet alleen moest de motor heel klein en licht zijn, hij moest ook genoeg spanning leveren. Via verschillende elektronische systemen is het gelukt om de 12 volt (evenveel als een auto-accu) aangeleverd door zonnepanelen om te zetten naar de benodigde 4000 volt.
Het Nederlandse ruimteproject OLFAR zal gebruikmaken van een hele zwerm nanosatellieten met de ionenmotor. Deze groep satellieten moet microgolven opvangen die werden uitgezonden in de mysterieuze Dark Ages, een kosmologische periode enkele honderden miljoenen jaren na de oerknal.
Beeld: EPFL