Europa gaat naar Europa! En naar diens broertjes Callisto en Ganymedes.

Deze week maakte de Europese ruimtevaartorganisatie ESA bekend in 2022 een onbemand ruimtescheepje te willen lanceren. De bestemming: Jupiter en drie van zijn manen, te weten Europa, Ganymedes en Callisto.

De sonde heet JUICE, oftewel de Jupiter Icy Moons Explorer, en zal acht jaar doen over zijn reis naar de grootste planeet van ons zonnestelsel. Daar aangekomen vliegt hij onder meer twee keer langs Europa. Deze maan is vooral interessant omdat hij een glad ijsoppervlak heeft waaronder zich vloeibaar water zou kunnen bevinden, wat – wie weet – mogelijkheden biedt voor leven. JUICE zal de dikte van deze ijslaag bepalen en zoeken naar geschikte locaties voor toekomstige missies.

Verder is het de bedoeling dat JUICE langs Callisto vliegt en uiteindelijk terechtkomt in een baan rond Ganymedes. Het unique selling point van dit object is zijn magnetosfeer; iets waar geen enkele andere maan in ons zonnestelsel over lijkt te beschikken. Naast deze drie manen zal JUICE overigens ook de atmosfeer en magnetosfeer van Jupiter zelf bestuderen.

De JUICE-missie heeft het gewonnen van twee concurrerende voorstellen. De eerste was het New Gravitational Wave Observatory (NGO), eerder LISA genaamd, dat op zoek zou gaan naar zwaartekrachtsgolven. De tweede is ATHENA (eerder IXO), een ruimtetelescoop die ons door naar röntgenstraling te kijken meer had moeten vertellen over onder andere zwarte gaten en de vorming van sterrenstelsels.

Bron: ESA

Beeld: ESA/AOES