Het leven op aarde heeft 10 miljoen jaar nodig gehad om te herstellen van de grootste massa-uitsterving aller tijden.

De grootste massa-extinctie ooit vond 250 miljoen jaar geleden plaats en begon met vulkaanuitbarstingen in Siberië. Bij deze Perm-Trias massa-extinctie stierf 96 procent van alle zeedieren en 70 procent van de gewervelde landdieren uit. Aan de hand van gesteenten uit Zuid-China ontdekten Britse en Chinese onderzoekers dat het de flora en fauna op aarde ongeveer 10 miljoen jaar heeft gekost om daarvan te herstellen.

The Great Dying

De klimaatopwarming, zure regen en het verzuren van de oceanen als gevolg van de vulkaanuitbarstingen maakten het de overgebleven planten en dieren niet bepaald gemakkelijk. Ondanks de vernietiging van alle permanente ecosystemen konden soorten zich enigszins herstellen, maar het bleef lange tijd een wankel evenwicht.

Één van de gevolgen voor zee-organismen was het lilliput effect. Door het tekort aan voedsel of zuurstof tijdens de koolstofcrisis, (grote hoeveelheden koolstofdioxide in de atmosfeer), werden de zeedieren kleiner. Pas vijf à zes miljoen jaar na het begin van de ramp werden ze weer groter en dat is te zien in de fossielen.

Onderzoeker Michael Benton zegt: “Meestal zien we massa-uitstervingen alleen als iets negatiefs, maar zelfs in ‘The Great Dying’ zijn er nieuwe soorten ontstaan. De evolutie is als het ware ge-reset.” De Perm-Trias massa-extinctie was overigens niet de enige die het leven op aarde heeft geteisterd. Er waren er nog een paar natuurrampen op wereldschaal. In de volgende KIJK, 8-2012, kun je hier alles over lezen.

Bronnen: Nature Geoscience, University of Bristol via EurekAlert!

Beeld: Neal Jennings / CC BY-SA 2.0