NASA-wetenschappers denken dat ze een ongebruikte spionagesatelliet kunnen inzetten als telescoop die meer licht werpt op de zogenoemde donkere energie.

Blijkbaar had het Amerikaanse National Reconnaissance Office nét wat veel spionagemateriaal laten bouwen. De organisatie nam namelijk anderhalf jaar geleden contact op met de NASA, om te vragen of men daar interesse had in twee overtollige ruimtetelescopen, bedoeld om de aarde vanuit de ruimte in de gaten te houden. Begin deze week maakte de ruimtevaartorganisatie eindelijk een plan bekend om een van beide gluurders daadwerkelijk te benutten. Het idee: het apparaat kan in plaats van op de aarde, ook op het heelal worden gericht. En dan zou het uitermate geschikt zijn om ons meer te vertellen over het verschijnsel donkere energie, dat, zo weten we sinds 1998, het heelal steeds sneller laat uitdijen.

De spionagetelescopen waar het om gaat, zijn voorzien van spiegels vergelijkbaar met die van de beroemde Hubble Space Telescope (zie foto); het zijn dus bepaald geen prulletjes. Wel liggen ze momenteel in stukken in een clean room opgeslagen, waarbij een aantal cruciale onderdelen, zoals een camera en zonnepanelen, nog ontbreken. Het zal dan ook zeker niet gratis zijn om ze alsnog in te zetten – maar wel stukken goedkoper dan een volledig nieuwe telescoop bouwen.

Als een van beide apparaten inderdaad op deze manier wordt gebruikt, zou dat een mooie meevaller zijn voor sterrenkundigen die in donkere energie zijn geïnteresseerd. Een eerdere ruimtetelescoop die dit verschijnsel zou gaan bestuderen, WFIRST, kwam namelijk in de knel toen NASA’s James Webb Space Telescope meer bleek te kosten dan verwacht. De WFIRST-missie zou daardoor pas op zijn vroegst in 2024 worden gelanceerd. Krijgt men geld los om een van de NRO-satellieten te verbouwen, dan zou deze nieuwe zoektocht naar donkere energie mogelijk al in 2020 van start kunnen gaan.

Bronnen: New York Times, New Scientist

Beeld: NASA