Ruimtetelescoop Hubble heeft weer eens een mooi plaatje geschoten: van twee heel verschillende sterrenstelsels die zich pal naast elkaar bevinden.

Sterrenstelsels kun je grofweg verdelen in twee soorten: elliptische stelsels en spiraalstelsels, zoals onze eigen Melkweg. Deze nieuwe foto van de Hubble Space Telescope toont van elk van beide typen een schoolvoorbeeld, gebroederlijk naast elkaar.

Linksonder zie je het elliptische stelsel M60. Zoals alle elliptische stelsels heeft het weinig structuur, waardoor het op het eerste gezicht meer oogt als een enkele ster. Maar vergis je niet: deze saaie, wazige vlek heeft een middellijn van zo’n 120.000 lichtjaar en bestaat uit talloze sterren, die samen een biljoen keer zoveel wegen als onze zon. Verder herbergt het waarschijnlijk een van de zwaarste zwart gaten in zijn centrum die we tot nu toe hebben waargenomen.

Rechtsboven is de kompaan van M60 te zien: het kleinere sterrenstelsel NGC 4647. Duidelijk zichtbaar is de structuur waar spiraalstelsels hun naam aan denken. Ook is dit stelsel een stuk blauwer van kleur dan M60, doordat het veel meer jonge, hete sterren bevat.

De vraag is of de twee stelsels, die zo op het oog behoorlijk dicht bij elkaar lijken te staan, ook echt iets van elkaar merken. Als dat zo is, zou je verwachten dat gaswolken in het ene stelsel verstoord raken door de zwaartekracht van het andere stelsel. Dat zou dan weer leiden tot de vorming van allerlei nieuwe sterren – en zoiets lijkt niet echt te gebeuren. Maar Hubblebeelden van het setje stelsels laten wel zien dat er iets van interactie tussen de twee op gang aan het komen is.

Bron: ESA/Hubble

Beeld: NASA/ESA