Er ging een flinke mediabarrage aan vooraf, maar nu is het dan zover. Tenminste… er is een datum geprikt waarop Felix Baumgartner zijn sprong vanaf de ‘rand van de ruimte’ gaat wagen.

“ROSWELL (New Mexico) – Alle systemen staan op ‘go’ voor de sprong van Felix Baumgartner vanaf de grens van de ruimte”, meldt het persbericht. De voorlopige lanceerdatum voor Baumgartners poging blijkt vastgesteld op 8 oktober.

De 43-jarige Oostenrijker stapt dan in een capsule onderaan een speciale ballon die hem naar een hoogte van bijna 37 kilometer zal brengen, waar naar het idee van Baumgartner en zijn sponsors blijkbaar de ruimte begint. Daar stapt hij uit en gaat dan een poging doen om, zoals we hier en daar al eerder meldden, als eerste mens tijdens een vrije val de geluidsbarrière te doorbreken.

Bovendien wil Baumgartner tijdens dezelfde sprong nog vier andere wereldrecords op zijn naam zetten: de hoogste snelheid tijdens een vrije val, de sprong van de grootste hoogte, de hoogste bemande ballonvlucht en de langste vrije val.

Baumgartner en zijn team hebben zich een paar jaar voorbereid op hun poging om het hoogterecord van 31.300 meter, dat maar liefst 52 jaar geleden door de Amerikaan Joe Kittinger werd gevestigd, te doorbreken. Dat zag er toen zo uit.

Hoewel Baumgartner over veel betere materialen kan beschikken dan Kittinger in 1960, gingen de voorbereidingen niet altijd van een leien dakje. De capsule, die ongeveer 1315 kilo weegt (en daarmee maar een klein beetje zwaarder is dan een Volkswagen Kever), raakte in juli tijdens de harde landing beschadigd na de laatste testsprong van een hoogte van 29.610 meter. Baumgartner kwam zelf in een vrije val naar beneden en bereikte daarbij snelheden tot 864 kilometer per uur, ongeveer net zo snel als een passagiersvliegtuig, en wist veilig aan de grond te komen.

De capsule raakte na de laatste testsprong zwaar beschadigd.

Technisch projectleider Art Thompson is voorzichtig optimistisch over de lancering op 8 oktober. Alle weersomstandigheden moeten op die dag perfect zijn. De heliumballon van 850.000 vierkante meter is namelijk nogal kwetsbaar; hij is is gemaakt van plastic dat tien keer dunner is dan een stevige plastic zak.

Hoe dan ook, Baumgartner is er klaar voor: “Ik voel me als een tijger in een kooi, die niet wachten kan tot hij wordt losgelaten.”

Bron en Beeld: Red Bull Stratos