De mythe over de Verschrikkelijke Sneeuwman krijgt een wetenschappelijk staartje. Een Britse geneticus gaat vermeende stukjes huid en haar van het geheimzinnige wezen uit de Himalaya onderwerpen aan een DNA-test. Hij wil voor eens en altijd achterhalen of de Yeti echt heeft bestaan. Of misschien zelfs nog steeds in leven is.

“Het is geen mens, het is geen beer, en ook geen andere diersoort die we kunnen identificeren.” De Britse geneticus Bryan Sykes kan zich nog goed herinneren dat hij die woorden uitsprak. Het was 2001 en hij onderzocht een lange, bruine haar die was gevonden in de jungle van Bhutan. “We vonden de haarstreng op een tak van een pijnboom die volgens de lokale bevolking werd gebruikt als schuilplaats door de Yeti”, zegt hij nu in een telefonisch interview met KIJK.

Het DNA-profiel dat Sykes in zijn laboratorium aan de haar onttrok, had hij nooit eerder gezien. Heel even dacht de Brit dat hij echt een diersoort op het spoor was die nog nooit door mensen was waargenomen. “Ik was verbijsterd.”

De carriere van Sykes lijkt wat te serieus voor een jacht op de Yeti. De Brit is hoogleraar genetica aan de prestigieuze Universiteit van Oxford. Hij vestigde zijn naam in 1988 toen hij samen met collega’s voor het eerst een techniek bedacht om DNA te isoleren uit prehistorische botten. In de loop der jaren hielp hij bij het ophelderen van de afkomst van vele oude skeletten. De ijsmummie Ötzi uit de Italiaanse Alpen bijvoorbeeld, en Cheddar Man, het oudste menselijke skelet (uit 7150 voor Christus) dat ooit in Groot-Brittannië werd gevonden.

Bij zijn speurtocht naar de Verschrikkelijke Sneeuwman heeft hij tot nu toe minder succes. De haar uit Bhutan bleek uiteindelijk toch afkomstig van een doodnormale bruine beer. “Het profiel was vervuild met menselijke DNA”, zegt Sykes nu. Waarschijnlijk was de haar zo vaak door mensen aangeraakt dat er huidschilfers of druppels speeksel op waren achtergebleven. “Het menselijk DNA vermengt zich dan met de genen in de haar. We hadden destijds nog geen technieken om dat soort vervuiling te voorkomen.”

Maar tien jaar na zijn blunder met de bruine haar is de tijd volgens Sykes rijp om zijn genetische jacht op de Yeti te heropenen. Hij heeft musea en privéverzamelaars over de hele wereld de afgelopen zomer opgeroepen om hem stukjes huid, haar of bot te sturen waarvan wordt beweerd dat ze afkomstig zijn van mythische wezens.

Dit is het eerste gedeelte van een artikel uit KIJK 12/2012, in de winkel van 19 oktober tot en met 15 november.

Meer informatie:

• The Guardian: Wanted: Bigfoot hair samples for European study
• BBC News: DNA to shed light on Yeti Claim

Tekst: Dennis Rijnvis

Beeld: Jeremy Burgin