De kans bestaat dat we ooit hypersoon, dus met pak ‘em beet meer dan 5000 kilometer per uur, gaan vliegen. Een Brits bedrijf heeft een stap in de goede richting gezet. 

In KIJK 1/2013 brengen we een serie artikelen over de toekomst van de burgerluchtvaart, van verbeteringen op korte termijn tot hypersoon vliegen in de verre toekomst. Daarbij zou je met een snelheid van meer dan vijf keer de geluidssnelheid in een paar uurtjes naar de andere kant van de wereld kunnen worden gebracht. In dat artikel over hypersoon vliegen noemen we als voorbeelden de LAPCAT II (Long-Term Advanced Propulsion Concepts) en de Amerikaanse X-51A Waverider.

Reaction Engines Limited, het bedrijf achter de LAPCAT II, werkt al dertig jaar aan de Skylon Space Plane. En in de ontwikkeling van dat hypersone ‘space-vrachttoestel’ heeft het bedrijf (net nu wij onze artikelen naar de drukker hebben gestuurd) een belangrijke stap gezet. Reaction Engines Limited heeft namelijk een verder uitgewerkt concept van de SABRE-motor die het toestel moet aandrijven door de ESA laten testen. Daaruit blijkt dat die in theorie zou moeten werken.

De LAPCAT II zou een van de eerste hypersone vliegtuigen kunnen worden.

Een van de meest veelbelovende manieren om hypersoon te kunnen vliegen, is met een zogenoemde scramjet. Die heeft geen bewegende delen; de aangezogen lucht wordt er op supersonische snelheid doorheen gejaagd, waarna de brandstof wordt toegevoegd en ontstoken. Het grote nadeel daarvan is dat het toestel eerst, bijvoorbeeld met een raket, op hoge snelheid moet worden gebracht en dat is niet erg praktisch.

De Skylon (of de LAPCAT II) zou daarentegen als een gewoon vliegtuig op kunnen stijgen en dan op eigen kracht en met de zuurstof uit de lucht een snelheid van 2,5 tot vijf keer de geluidssnelheid kunnen bereiken. Op meer dan 20 kilometer hoogte en bij die snelheden kunnen de hybride motoren dan overschakelen naar de ‘raketstand’ en gaat het toestel de ruimte in, waar het dan bijvoorbeeld satellieten kan afleveren. Als dat is gebeurd, duikt de Skylon terug de atmosfeer in en landt hij gewoon op een vliegveld. Nogmaals: allemaal in theorie.

De Skylon Space Plane zou allerlei vracht naar de ruimte kunnen brengen.

Hoe de SABRE-motoren werken, houdt Reaction Engines Limited angstvallig geheim. (Het bedrijf heeft schijnbaar zelfs geen patent op de motoren aangevraagd.) Maar het lijkt erop dat ze een oplossing hebben gevonden voor de enorme temperaturen die bij hypersoon vliegen nu eenmaal optreden. De samengeperste lucht kan bijvoorbeeld temperaturen bereiken van zo’n 1000 graden Celsius.

Het is de vraag hoe groot de stap is die Reaction Engines Limited heeft gezet, maar de hypersone burgerluchtvaart lijkt hoe dan ook nog heel ver weg. Hoewel… Het Britse bedrijf heeft aangekondigd dat een prototype van de Skylon al in 2016 zou kunnen vliegen en als dat werkt zou dat een flinke boost voor de LAPCAT II kunnen betekenen.

Het wachten is op een hele grote zak met geld en daar kunnen de opgestoken duimen van de ESA zeker bij helpen.

Bronnen: Popular Science

Beeld: Reaction Engines Limited