Een broer (of zus) van de onlangs teruggevonden Russische maanrobot Lunokhod 2 blijkt nog heel nuttig werk te kunnen doen.

Eind maart schreven we over de Lunokhod 2, een rover die 37 jaar geleden door de Russen op de maan werd gezet en zich daar over een afstand van maar liefst 35 kilometer verplaatste. Het was destijds de langste afstand die een robotvoertuig ooit op buitenaardse bodem aflegde. Maar nu hebben we het dus over de Lunokhod 1, die al drie jaar eerder, in 1970, naar de maan werd gestuurd.

Astronomen meten de afstand tussen de maan en de aarde met behulp van reflectors die door Apollo-astronauten op de maan werden geplaatst. Daar mikken ze met krachtige laserstralen op en aan het verschil tussen zenden en ontvangen kunnen ze dan heel nauwkeurig de afstand bepalen. (Die is trouwens gemiddeld 384.467 kilometer en er zit ongeveer 2,5 seconden tussen zenden en ontvangen.)

De twee Lunokhod-rovers waren voor dat doel ook voorzien van een reflector en het is een team van de Universiteit van Californië gelukt om weer een laserstraal op de reflector van de oude Rus te mikken en een signaal terug te krijgen. Lunokhod 1 zit dichter bij de rand van de kant van de maan die vanaf de aarde is te zien en dat maakt hem in vergelijking met de andere reflectors beter geschikt om lichte afwijkingen in de positie te meten.

Bronnen: New Scientist