Onder het Afrikaanse eiland Mauritius liggen volgens onderzoekers de verzonken resten van een oud microcontinent.

Een internationaal onderzoeksteam ontdekte het continent toen het zandkorrels, gevonden op het strand van Mauritius, analyseerde. Deze zandkorrels bleken maar liefst tussen de 660 tot 1970 miljoen jaar oud. En dat terwijl het eiland zelf pas 60 miljoen jaar bestaat.

Volgens de wetenschappers moeten de zandkorrels wel afkomstig zijn van een onderliggend microcontinent, vanaf nu bekend als Mauritia. Dit stukje land maakte ooit deel uit van het supercontinent Rodinia en is waarschijnlijk 60 miljoen jaar geleden afgebroken toen Madagaskar en India uit elkaar dreven. Wetenschappers denken dat de continentale korst nu 10 kilometer diep ligt, bedolven onder massa’s lava.

Maar hoe zijn de zandkorrels vervolgens op het strand terechtgekomen? Volgens de wetenschappers zijn de korrels meegekomen met de laatste vulkaanuitbarsting, 9 miljoen jaar geleden, veroorzaakt door een zogenoemde mantelpluim. Dit is een stroom van heet gesteente die ervoor dat de aardkorst smelt en uiteindelijk openbreekt.

Het onderzoek is deze week gepubliceerd in Nature Geoscience.

Bronnen: Nature Geoscience, Helmholtz Association of German Research Centres via EurekAlert!