Het Europese AgustaWestland onthult een elektrisch aangedreven toestel dat verticaal kan opstijgen en toch zo snel is als een vliegtuig

Het vliegtuig, ontwikkeld in het zogenoemde Project Zero, is voorzien van twee in de vleugels geïntegreerde propellers. Die kunnen 90 graden kantelen, zodat ze na het opstijgen als de propellers van een vliegtuig functioneren. In dit toestel worden ze aangedreven met stroom uit batterijen, maar er is ook onderzoek gedaan naar een hybridesysteem waarbij een dieselmotor een generator aandrijft die vervolgens de benodigde elektriciteit levert.

Het voordeel van elektrische voortstuwing is dat het vliegtuig niet afhankelijk is van zuurstof en dus zonder problemen heel hoog of in zwaar vervuilde lucht (denk aan vulkaanas) kan vliegen. Overigens is niet alleen de aandrijving elektrisch, maar ook de rest van het toestel. Alle hydraulische systemen die normaal onder meer de stuurvlakken en het landingsgestel bewegen, zijn vervangen door kleine elektromotoren. En eenmaal geland kunnen de propellers in de verticale stand worden gezet. Als er dan een lekker briesje staat, worden gratis en voor niets de batterijen (een beetje) opgeladen.

AgustaWestland heeft ervaring met het ontwikkelen van tiltrotors. Het werkt al een paar jaar aan deze kerosine-aangedreven AW609.

De helibouwer, onderdeel van het Italiaanse Finmeccanica, werkt schijnbaar al een paar jaar aan Project Zero. Het toestel dat ze nu aan de wereld tonen, heeft namelijk in het diepste geheim in 2011 en 2012 al een paar onbemande proefvluchten gemaakt.

Zoals we vorige week al schreven, zoekt het Amerikaanse militaire onderzoekscentrum DARPA nog een nieuwe tiltrotor. Misschien moeten ze eens naar Italië bellen.

Bronnen: AgustaWestland, Wired

Beeld: AgustaWestland