Het eerste bodemmonster onderzocht door Marsrover Curiosity lijkt erop te wijzen dat de rode planeet ooit geschikt was voor leven.
Zeven maanden na zijn landing heeft Marsrover Curiosity zijn eerste boormonster binnengehaald en geanalyseerd. Volgens de NASA wijst die analyse erop dat er ooit leven mogelijk was op de rode planeet. Het monster bevat namelijk zwavel, stikstof, waterstof, zuurstof, fosfor en koolstof – allemaal bestanddelen voor leven zoals wij dat kennen.
Aan alle voorwaarden voldaan
Maar het gaat niet alleen om het afvinken van een rijtje scheikundige elementen. Op haar Curiosityblog voor de NOS schrijft planeetwetenschapper en astrobioloog Inge Loes ten Kate dat het belangrijk is voor leven om de beschikking te hebben over vloeibaar water, dat bovendien bij voorkeur zoet is en een neutrale zuurtegraad (pH-waarde) heeft. Aan al die voorwaarden lijkt het onderzochte monster te voldoen.
Wat betreft de aanwezigheid van vloeibaar water: de versteende klei bevat aders die door water zouden zijn gevormd, schrijft Ten Kate. Verder bestaat de klei voor een vijfde uit mineralen die alleen ontstaan in de aanwezigheid van zoet water. Tot slot zijn er calciumsulfaten gevonden, wat wijst op een acceptabele zuurtegraad.
Grijs in plaats van rood
Een ander puntje is het proces dat het Marsoppervlak zijn rode kleur geeft: oxidatie. Hierdoor wordt organisch materiaal afgebroken, maar uit het monster van Curiosity blijkt dat die oxidatie niet erg diep reikt: al vrij gauw wordt de Marsbodem grijs in plaats van rood. Hierdoor is het dus mogelijk dat vlak onder het oppervlak organisch materiaal te vinden is. Bovendien is er een energieverschil tussen het wel- en het niet-geoxideerde gedeelte van de Marsbodem, waar eventuele Martiaanse micro-organismen van zouden kunnen profiteren.
Uiteraard is het nu zaak om Curiosity meer monsters naar boven te laten halen en die te analyseren. Dat zal echter pas in mei kunnen gebeuren, schrijft Ten Kate. Eerst moet er namelijk een probleem worden opgelost met het geheugen van de rover, daarna is er een maand lang geen communicatie mogelijk omdat Mars zich aan de verkeerde kant van de zon bevindt. Enthousiaste astrobiologen zullen dus even wat geduld moeten hebben.
Bronnen: NASA, Curiosityblog op NOS.nl
Beeld: NASA/JPL-Caltech/MSSS