Het smelten van de gletsjers aan de rand van het landijs in Groenland draagt in veel grotere mate bij aan het stijgen van de zeespiegel dan aanvankelijk werd gedacht. Uit onderzoek blijkt dat ze 10 procent uitmaken van alle smeltende ijsmassa’s en gletsjers op aarde.

Wetenschappers van de Universiteit Zürich onder leiding van Tobias Bolch stellen dat de randgletsjers tussen 2003 en 2008 30 gigaton aan water per jaar hebben bijgedragen aan de aardse zeespiegel. Dat is 30 vierkante kilometer aan water, ofwel een derde van het meer van Genève.

Het Zwitserse onderzoek borduurt voort op het door de Europese Unie gesponseerde ice2sea-programma. Daarbij werden lasers vanuit de ruimte gebruikt om de hoogte van het ijs te meten. Ook is recent een inventarisatie gemaakt van de Groenlandse gletsjers en het landijs. Op die manier hebben de ice2sea-onderzoekers de veranderingen in de ijsmassa’s kunnen vaststellen. De precieze details hebben de Zwitsers uitgezocht.

2,5 keer zo snel

Randgletsjers zijn bepaald geen ‘randverschijnsel’. Er zijn er duizenden van op Groenland, en in het hele gebied van de randgletsjers kan vijftig keer de ijsbedekking van de Alpen. Het verlies aan dat gletsjerijs gaat bovendien 2,5 keer zo snel als de smelting van het Groenlandse landijs. Dat betekent volgens de onderzoekers dat de randgletsjers veel heftiger reageren op de klimaatverandering en daardoor meer bijdragen aan de stijging van de zeespiegel.

De conclusie is belangrijk, omdat het smelten van het ijs op Groenland een van de belangrijkste oorzaken is van de zeespiegelstijging. Wetenschappers kunnen op basis van de uitkomsten beter schatten hoeveel het Groenlandse ijs bijdraagt aan de verhoging en nieuwe modellen erop baseren.

Bronnen: Geophysical Research Letters, Department of Geography/Universität Zürich via EurekAlert!

Beeld: Landsat ETM (bewerking: Tobias Bolch/University of Zurich)