Obama wil circa 80 miljoen dollar beschikbaar stellen voor een NASA-missie die een asteroïde in een baan rond de maan gaat brengen.

Het klinkt als een plan in de categorie neeever gonna happen, of in elk geval niet de komende paar jaar: een asteroïde vangen en naar de maan slepen, om hem daar vervolgens een baan omheen te laten beschrijven. Toch heeft president Barack Obama in zijn budget request (PDF) voor komend jaar een kleine 80 miljoen dollar vrijgemaakt voor een NASA-missie met precies dit doel.

Asteroïde in een zak

Hoe de NASA deze klus precies wil gaan aanpakken, is nog onduidelijk. Wel deed het Keck Institute for Space Studies (KISS) van Caltech vorig jaar al een studie naar een dergelijke missie. Hierin  wordt een onbemand ruimtescheepje gelanceerd met een Atlas V-raket. Vervolgens doet dit scheepje er een paar jaar over om zijn doelwit te bereiken: een bescheiden ruimterots met een middellijn van zo’n 7 meter. Rond deze asteroïde wordt een soort zak getrokken, zodat hij kan worden versleept richting maan; een trip die tussen de twee en zes jaar in beslag zal nemen.

Bevindt de asteroïde zich eenmaal in een baan rond de maan, dan kunnen astronauten er een bezoekje aan brengen. Tegen die tijd – we bevinden ons dan inmiddels in de jaren twintig van deze eeuw – kunnen die daarbij als het goed is gebruikmaken van het Space Launch System (SLS) – de geplande vervanger van de spaceshuttle – en de Orioncapsule.

2 miljard euro

Volgens KISS zou een dergelijk plan in totaal 2,6 miljard dollar kosten, oftewel: iets minder dan 2 miljard euro. De NASA denkt echter de klus voor minder te kunnen klaren, meldt de site SPACE.com. Onder meer wil de ruimtevaartorganisatgie een asteroïde scoren die zich dichter bij de aarde bevindt dan het type dat KISS voor ogen had. Daarnaast zal de NASA gebruikmaken van andere lopende ruimtevaartprogramma’s – zoals SLS en Orion – waardoor niet alle kosten op het asteroïdeprogramma zelf hoeven te worden geboekt.

De National Space Society geeft in een persbericht aan erg in zijn nopjes te zijn met het feit dat Obama in dit plan wil investeren. Zij zien het als een mooi opstapje naar het beschermen van de aarde tegen asteroïden op ramkoers, en het winnen van grondstoffen in de ruimte. Meer over dit laatste onderwerp lees je in het openingsartikel van KIJK 6/2013.

Bronnen: White House (PDF), SPACE.com (1), SPACE.com (2), NSS

Beeld: NASA/Advanced Concepts Laboratory