Een vliegend object laten doen wat jij wilt, alleen maar door te denken. Het lijkt sciencefiction, maar Amerikaanse wetenschappers zijn erin geslaagd om mensen een quadcopter te laten besturen met niets dan hun hersenen.

Een quadcopter die in een gymzaal door ringen van ballonnen vliegt, omringd door juichende studenten. Niet zo bijzonder, zou je denken. Maar zo’n vier-rotorige helikopter keurig door de hoepels laten vliegen zónder afstandsbediening – dat is natuurlijk een ander verhaal.

In onderstaand filmpje is te zien hoe een proefpersoon de robot bestuurt door zich voor te stellen dat hij bewegingen met zijn handen maakt. Zijn hersenen geven dan signalen af aan de elektroden op zijn hoofd. De proefpersoon kijkt naar een scherm om bij te sturen, maar beweegt verder niet.

Biomedisch ingenieur Bin He en zijn collega’s hebben vijf mensen een muts met elektroden opgezet en met behulp van elektro-encefalografie (EEG) commando’s aan de zwevende robot laten geven. Als de proefpersonen zich inbeeldden dat ze van hun rechterhand een vuist maakten, vloog de quadcopter naar rechts. Op dezelfde manier konden ze hem naar links sturen, of naar boven en beneden. De hersensignalen werden met behulp van Wi-Fi naar de drone verzonden.

De succesvolle resultaten zijn erg belangrijk voor mensen met een verlamming of zenuwziekte. Extra bijzonder daarbij is dat de techniek niet-invasief is: er hoeft dus niets in de hersenen te worden geïmplanteerd. De volgende stap wordt het besturen van robotarmen.

Meer weten over hulpmiddelen voor verlamde mensen? In KIJK 7/2013 – in de winkel van 31 mei tot en met 27 juni – staat een interview met Miguel Nicolelis, die met behulp van een hersenchip en een uitwendig skelet mensen weer wil laten lopen.

Bron: Journal of Neural Engineering

Beeld: University of Minnesota