Pak je sterrenkundeboeken en een rode pen: Neptunus heeft niet dertien, maar veertien manen.

Hubble strikes again. Op foto’s gemaakt met de beroemde ruimtetelescoop heeft sterrenkundige Mark Showalter (SETI Institute) een nieuw maantje gevonden dat rond de blauwgroene gasplaneet Neptunus cirkelt.

Dat het maantje niemand eerder is opgevallen, valt te begrijpen. Het heeft namelijk een middellijn van minder dan 20 kilometer en is daarmee de kleinste Neptunusmaan tot nu toe. Ook is het object zo’n 100 miljoen keer minder helder dan de minst heldere ster die met het blote oog is te zien.

Showalter kwam de maan op het spoor terwijl hij op oude Hubble-foto’s het ringenstelsel van Neptunus bestudeerde. Een eindje buiten de ringen vond hij een wit vlekje, dat hij vervolgens ook op andere foto’s aantrof die Hubble in de jaren 2004 tot en met 2009 maakte. Hieruit wist hij af te leiden dat hij met een nieuw maantje te maken had, dat in 23 uur tijd een baan rond zijn moederplaneet beschrijft.

Watergod

De maan heeft voorlopig de systematische naam S/2004 N 1, waarbij de S staat voor satelliet en de N voor Neptunus. Het jaartal 2004 is het ‘ontdekkingsjaar’ – in dit geval: het jaar waarin de oudste opnames werden gemaakt waarop Showalter de maan heeft aantroffen.

Later zal het maantje een echte naam moeten krijgen. Te verwachten is dat daarvoor een of andere Griekse of Romeinse watergodheid uit de kast wordt getrokken; toepasselijk bij een planeet die zelf is vernoemd naar de Romeinse god van de zee. Maar goed, we kunnen natuurlijk ook altijd bij William Shatner aankloppen voor een suggestie…

Bronnen: HubbleSite, NASA

Beeld: M. Showalter/NASA/ESA (linksboven), A. Feild (STScI)/NASA/ESA (illustratie banen)