Als je een stervende worm onder de microscoop legt, zie je hem van kop tot staart blauw oplichten. Dat hebben Britse biologen geconstateerd.

Als een worm, in dit geval van de soort C. elegans, doodgaat, verspreidt zich een blauw-fluorescerende golf door de darm van voren naar achteren. Deze ontdekking helpt biologen uit Londen weer een stukje verder in hun onderzoek naar veroudering. Tot nu toe was namelijk wel bekend hoe individuele cellen doodgaan, maar niet hoe dat zich door een organisme verspreidt.

De blauwe golf begint (zoals hieronder is te zien) ongeveer 1,5 uur voordat de worm daadwerkelijk dood is. Onder de microscoop was te zien dat de cellen in de kop als eerst blauw fluorescerend werden, zelfs als de worm aan de staart werd beschadigd. Vervolgens kleurden de buurcellen blauw, en spreidde de golf zich tot aan de staart uit. Na het sterven (op ‘0 hrs’ in de afbeelding) bleven de wormen nog zo’n zes uur blauw.

Door de golf te blokkeren, konden wormen met een infectie worden gered van de dood. In oude wormen was het sterven echter niet te voorkomen. Hierdoor concludeerden de onderzoekers dat dood door veroudering ingewikkelder is dan ze dachten.

Meer onderzoek naar celdood, en hoe deze te voorkomen is, kan nu worden gestart. En daarvoor kunnen de blauwe wormen worden gebruikt, want die blijken een goed model voor zoogdieren.

Bronnen: PLOS Biology, Wellcome Trust via EurekAlert!

Beeld: Cassandra Coburn