Amerikaanse onderzoekers hebben een nieuw soort elektrische schakeling gevonden die tot veel snellere computers kan leiden.

Wetenschappers van het SLAC National Accelerator Laboratory bestookten magnetiet, een natuurlijk magnetisch mineraal, met een laser en ontdekten dat elektronen in het mineraal daardoor in een bepaalde toestand geraakten. Er ontstonden als het ware atomaire, niet-geleidende eilandjes omringd door geleidend materiaal.

Door het magnetiet vervolgens heel kort te beschieten met een krachtige röntgenlaser werden de niet-geleidende eilandjes weer geleidend. En die omschakeling (0 of 1, de basis van de binaire code waarmee computers werken) kan het startpunt zijn in de ontwikkeling van een nieuwe generatie supersnelle computerchips.

Het grote voordeel van magnetiet is namelijk dat de omschakeling heel snel gaat: in een biljoenste van een seconde. Dat is duizenden keren sneller dan de schakelingen in de huidige generatie silicium-computerchips.

190 graden onder nul

Klinkt goed. Maar helaas werd de proef uitgevoerd bij een temperatuur van 190 graden onder nul en dat is niet praktisch. De volgende stap wordt dus om te kijken of er ander manieren zijn om het mineraal het ‘trucje’ op kamertemperatuur te laten uitvoeren. Maar de wetenschappers gaan ook op zoek naar andere materialen die dat kunnen.

Kortom: het kan nog wel even duren voordat Intel of AMD met de eerste magnetiet-chip op de proppen komt.

Bronnen: Discover News, Phys.org, SLAC National Accelerator Laboratory

Beeld: Greg Stewart/SLAC, S. de Jong et al./Nature Materials