Wie zegt dat apen niet kunnen zwemmen? Ze kunnen het prima – en hebben zelfs een voorkeur voor de borstcrawl.

Ze doen het niet graag (wegens gevaar van roofdieren), maar wanneer het compleet veilig is, nemen apen weleens een verfrissende duik. En uit de eerste gedetailleerde observatie van zwemmende apen blijkt dat ze dan zwemmen als een mens.

Primatoloog Renato Bender filmde de capriolen van de chimpansee Cooper en de orang-oetan Suryia in het zwembad. De twee dierentuinapen zwommen de borstcrawl. Vooral Suryia slaagde daar goed in: hij bewoog zijn ledematen om en om aan de zijkant van zijn lichaam, ruwweg parallel aan het wateroppervlak.

Hondengepeddel

De zwemslag van de twee apen is volgens Bender erg ongewoon. De meest viervoetige zoogdieren peddelen namelijk rond als honden, met verticaal bewegende ledematen direct onder het lichaam.

Cooper en Suryia vermaakten zich ook onder water prima. Suryia hield daarbij zijn ogen open, terwijl Cooper ze met een hand bedekte en met de ander de bodem afzocht naar interessante voorwerpen.

Flexibele gewrichten

Waarom hebben mensen, en dus ook apen, zo’n voorkeur voor de borstcrawl? Dat is volgens Bender een gevolg van de evolutie. Onze voorouders slingerden vroeger de bomen door, waarbij flexibele gewrichten (met ledematen die meerdere richtingen op kunnen draaien) veel voordeel gaven. Dat komt nu nog altijd handig van pas bij het zwemmen.

Bronnen: American Journal of Physical Anthropology, New Scientist

Beeld: Anne Russon