Een commissie heeft voor de NASA een ranglijst opgesteld van elf ruimtemissies. Hamvraag was daarbij: welke missie levert de meeste wetenschap op voor het geïnvesteerde geld?

Bovenaan deze lijst staat de vorig jaar gelanceerde satelliet Planck, die de achtergrondstraling van het heelal (het ‘nagloeien’ van de oerknal) bestudeert. De twaalf man sterke commissie raadt aan om de levensduur van deze ESA-sonde te verlengen met vijftien tot dertig maanden. Op de tweede en de derde plaats staan respectievelijk het Chandra X-ray Observatory, dat zich richt op röntgenstraling, en de Spitzer Space Telescope, die kijkt naar infrarood licht.

De onderste drie plekken in het lijstje zijn voor de Rossi X-ray Timing Explorer, het International Gamma-Ray Astrophysics Laboratory (INTEGRAL) en de Warm Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Bij alle drie deze missies geeft de commissie het nare advies ‘end funding’.

Daarbij geeft voorzitter J. Craig Wheeler wel aan dat ook deze satellieten nuttige wetenschap bedrijven en dat ze, als de NASA meer geld had gehad, daar zeker wat van zouden moeten krijgen. Over de hekkensluiter van het vorige overzicht, uit 2008, was de toenmalige commissie een stuk minder mild. Toen werd over de satelliet Gravity Probe B gezegd dat die waarschijnlijk maar weinig bruikbare informatie zou opleveren als het verzoek om de missie te verlengen werd ingewilligd.

Klik hier voor de complete ranglijst van de elf ruimtemissies die werden beoordeeld.

Bronnen: Nature News, New Scientist

Beeld: AOES Medialab/ESA